J’arrive à l’heure, cette fois-ci prêt au pire; j’ai vite appris que Chinone n’est pas du genre à prendre son temps, encore moins en perdre. Ayant déjà rencontré l’une des deux recrues, je sais quelque peu à quoi m’attendre; le petit ne sera pas un problème pour elle, j’en suis déjà certain.

Une fois sur les lieux, je remarque l’apparence de la cheffe et son teint un peu plus pâle que d’habitude. Je m’abstiens cependant d’en faire remarque, jugeant que ce n’est pas pertinent, surtout pas après que ma salutation soit, de manière très floue, passée dans le vent.

Comme je le supposais, elle attend; Chinone s’en tient à son idée et à sa façon d’agir, tenant à faire comprendre que la complicité n’avait pour l’instant pas sa place. À l’instant, ce qui compte c’est le travail, rien d’autre. Je l’ai malgré tout salué par respect en inclinant la tête. J’ai ajouté, pour qu’elle soit au courant, que «j’ai apporté mon équipement.»

Rien de plus, rien de moins. Qu’elle sache que cette fois-ci, je suis prêt. Ma tenue est malgré tout jolie, mais je ne me suis pas permis d’habits trop encombrants cette fois. Avec elle, j’attendrai les autres, prenant place sur un billot de bois.

Quand le petit arrivera, je le saluerai sobrement et ferai un mouvement de tête vers Chinone, qu’il comprenne que c’est elle. «Bonjour, Rei.» Il va vite voir ce que je disais quand j’ai demandé à m’entretenir avec lui. J’ai eu la chance de l’avertir, de le mettre au courant pour qu’il soit un minimum prêt.

Par contre, la dame m’est inconnue. Je me présenterai à elle avec un peu plus d’entrain – donc en souriant et en lui offrant une réelle salutation –, lui disant que «je suis Ao Yamanaka. Ravi de travailler avec toi.»

Puis, Chinone prend la parole et je me tiens silencieux jusqu’à ce qu’il soit temps de répondre. Invité à divulguer mes capacités, j’explique aux deux autres que «je suis avant tout un illusionniste; je possède quelques moyens de communiquer par l’esprit, mais mes talents servent avant tout à tromper les autres ou handicaper sévèrement un ennemi. Vous?» Mes autres compétences tombent sous le sens; je suis apte à observer et comprendre rapidement mon environnement pour le mettre à profit. J’attends qu’a leur tour mes nouveaux camarades se révèlent.

La nouvelle rencontre me semble particulièrement polie et enjouée, prête à s’investir. Je lui signale cependant avec respect et délicatesse qu’il n’est pas nécessaire de me voir comme un supérieur. «Ne t’en fais pas, on fait partie de la même équipe; pas besoin de me vouvoyer.» Je travaille sous Chinone au même titre qu’elle.

Les présentations se font, puis l’aveux de compétences aussi; les propos de Chinone me retournent un peu malgré que j’en comprenne le but. Elle sait que l’assassinat n’est pas du tout dans mon champ de compétence, mais que j’ai d’autres talents. À terme, si je peux servir de relai, de pivot ou de tête dirigeante alternative, je serai plus que satisfait. De la même façon, la liste étalée de la cheffe sur ses capacités ne me surprend pas; à travailler seul, il faut soi-même garder ses arrières et il faut se montrer débrouillard. Yui risque d’avoir beaucoup à apprendre d’elle cependant, car même si je ne connais pas tous les talents de Chinone, je connais son affinité pour les drogues et les poisons.

En revanche, Rei arrive à me surprendre; quand je l’ai rencontré, il n’a pas mentionné ses aptitudes affinitaires. Je suis étonné, mais d’une bonne façon; ça me fait encore plus de choses sur lesquelles travailler, je n’ai jamais eu la chance de camoufler des éclairs, c’est un nouveau défi.

Finalement, après avoir «compris,», je retourne le regard vers la Jonin et lui demande la suite des opérations. «Est-ce que tu nous as donné rendez-vous ici pour nous tester? Planifies-tu nous emmener tout de suite sur le terrain et tester nos capacités?» C’est quelque chose qui ne me surprendrait pas; c’est ce qu’elle a fait la première fois, et je ne regrette pas d’avoir dit au petit de se tenir prêt.

Avec la Froideur Écarlate, on ne plaisante pas et on ne perd pas de temps.

Je remercie la jeune fille d’un hochement de tête discret, puis j’attends avec patience qu’on m’informe de la suite des choses. Le discours ne me surprend pas, mais certains doutes viennent se poser d’eux-mêmes; je vois mal Yui et moi assassiner des gens. Peut-être qu’il y a plus à notre nouvelle recrue qu’il n’y paraît, mais pour l’heure je n’ai d’autre choix que d’en douter.

Je sais pourtant que sauf situation de vie ou de mort, un assassinat me sera difficilement réalisable. Je ne supporterais pas d’ainsi me salir les mains. Le nom d’équipe me convient pourtant très bien, surtout depuis que Chinone est au courant de mes petits secrets depuis notre passage à Toge; les deux plus jeunes ne semblent pas avoir d’objection à cela.

Malheureusement, alors que je m’enligne pour avertir Rei, Chinone se met à tonner comme je m’y attendais. On ne plaisante pas et on ne perd pas de temps, à force j’ai bien compris. Pas que Rei soit impertinent, simplement…

Ils se rendront vite compte qu’il faut suivre Chinone, au risque d’être laissé derrière.

Dans tous les cas, l’entraînement commence; la Jonin m’a déjà vu travailler, elle connaît mes capacités. Sans essayer de me soustraire à son test, il est évident que mon but sera plutôt de collaborer et de laisser mes camarades tenter leur chance. Ayant déjà travaillé avec elle, je possède un avantage; Chinone n’est pas une ressource, mais moi je le suis.

Son idée en deux temps me crie que demain, ce sera une mission à exécuter. Pour l’instant, je choisis de me concentrer sur la tâche, en partageant à mes alliés quelques informations sur notre cible. «Si vous êtes prêts à commencer, je propose qu’on ne perde pas de temps.»

M’approchant de mes deux équipiers, j’explique ce que je sais, et ce que je crois : «je vous partage les informations que j’ai d’entrée de jeu, que vous puissiez réfléchir à une façon de la trouver. En tant que cible, Chinone n’est pas facile à traquer; c’est une véritable espionne. Notre avantage, c’est que le territoire en friche et en forêt ne pourra pas longtemps lui permettre de se camoufler. Ses moyens de combat sont avant tout physiques et de mêlée; si on tombe dessus, je pense qu’un combattant comme Rei a plus de chance de l’occuper pour que Yui et moi puissions l’immobiliser. Autrement, elle pourra facilement incapaciter son opposant.»

Je considère un instant Chinone du regard. Même si elle n’est pas une ressource, je compte bien l’utiliser pour avoir un avantage. Son chakra est un avantage; ainsi, je m’imprègne de sa signature énergétique, sait-on jamais.

Si j’en viens à tomber sur le clone qui tente de se déguiser, j’aurai peut-être une opportunité de le remarquer. Finalement, je propose à mes camarades d’employer la même méthode pour l’exercice : «On ne peut pas aisément se séparer; soit Yui, soit moi se retrouverait en danger. En même temps, il nous faut fouiller plus efficacement l’endroit… je propose d’employer des clones aussi, et de chercher en deux groupes soudés. Aussi, je pourrais changer l’apparence des lieux pour qu’elle ait plus de difficulté à se cacher, en rendant les lieux plus… disons sobres. Plaine, Désert, Champ… quelque chose de moins fourni, avec moins d’arbres.»

J’écoute. Quelques mots viennent à la jeune femme pour lui dire que «ce n’est pas tout le monde qui peut tenir tête à Chinone non plus, ne t’en fais pas trop! Puis ça ne sert pas de me surestimer, si tu es devenue ninja c’est que tu possèdes tes propres capacités!» Je profite de la situation pour encourager je petit garçon – qui me semble un peu nerveux – pour lui faire comprendre qu’il sera très utile; «tu sais faire beaucoup de choses toi aussi, et pour tout dire tu es notre meilleure chance de l’attraper.»

Nous avons assez de compétences diverses pour élaborer un moyen efficace de la capturer; mes deux camarades me font part de détails et d’options qui sont plus qu’utiles, et en réfléchissant un peu je viens à faire une synthèse.

«Dans ce cas, j’ai une idée. On va utiliser tout ce qu’on a ensemble pour l’attraper! D’abord, Rei peut facilement se cacher et parcourir les environs. Avec un clone, ça nous fait deux agents de terrain. Avec les talents en doton de Yui, on peut modifier la forêt et la clairière pour limiter ses possibilités de déplacement, et je peux camoufler les changements pour qu’elle ne se doute de rien. Avec nos propres clones, on peut créer des fausss images de Rei un peu partout au travers de la forêt, certains qui montent la garde sans bouger et d’autres qui peuvent se déplacer.»

C’est un piège vicieux; forcer Chinone à évoluer dans un terrain qui est modifié à son insu, où elle devra naviguer pour n’être détectée par aucune copie de Rei… Sans se douter que les deux réels seront silencieusement à ses trousses. Si elle commet une erreur en essayant d’éviter les illusions ou si elle se fait repérer sans le savoir, il sera facile à Rei et son clone de la suivre, voire d’engager les hostilités pour la tenir occupée jusqu’à ce qu’on arrive sur les lieux. Puis rien ne garantit qu’elle ne tombera pas dans un des pièges mis en place par Yui.

«Je propose de faire trois groupes; Yui avec moi, nos deux clones ensemble, et Rei avec son propre clone en cachette. Chinone sait que Yui et moi ne sommes pas les plus furtifs, garder Rei avec nous serait gaspiller ses capacités. Rei et son clone pourront rester près des groupes mais auront comme travail d’avertir les autres si Chinone est détectée, puis de la poursuivre. Le but est de la forcer à commettre une erreur, à se déplacer et que l’un des deux Rei la remarque. L’idée vous va?»

Trouver Chinone sera loin d’être facile, et je n’ai pas la prétention de pouvoir y arriver seul; ce n’est de toute façon pas le but de l’exercice. Certes j’ai beaucoup d’expérience et je peux plus ou moins coordonner une équipe, mais ce que la cheffe de l’équipe veut voir, c’est de la collaboration et notre capacité d’adaptation. Toutes les réponses ne sont pas entre mes mains et il faut ne pas miner mes deux camarades, c’est pour ça que je souhaite les encourager à essayer à leur façon, tenter des nouvelles choses. C’est pareil pour moi; je dois m’adapter à ce qu’ils voudront faire.

«Ne vante pas trop mes mérites, c’est un exercice pour moi aussi après tout; on est là pour travailler en équipe et on ne pourrait même pas tenter mon plan sans vos propres talents.» La confiance est la première étape vers une bonne collaboration; ma confiance n’est jamais aveugle, mais j’ai confiance en mes deux camarades – c’est ma façon de les encourager à se dépasser.

J’aligne moi aussi quelques signes pour créer ma propre copie. «Sans nous épuiser à la tâche, il faudra appuyer les actions des autres et ne pas avoir peur d’être imprévisible; Chinone est très douée pour lire les gens et je ne serais pas surpris qu’elle ait déjà une bonne idée de ce qu’on pourrait faire, alors…» En ce sens, je suis autant l’allié de Rei et de Yui que je suis nuisible; je connais notre cheffe, mais elle me connaît aussi. «… Alors ce sera notre initiative  et notre imprévisibilité qui lui donnera du mal.»

Je laisse mon clone partir avec celui de Yui, lui faisant signe de suivre la copie du jeune garçon du regard; c’est sur lui qu’il doit s’appuyer pour prendre des décisions. Je n’ai pas choisi cette composition au hasard; lors de ma rencontre avec Rei, j’ai compris qu’il fonctionne plutôt mécaniquement, donc je veux le pousser à fonctionner sans grandes instructions – c’est à lui de communiquer pour que l’on puisse s’adapter. J’ai voulu garder le rôle de pivot entre lui et Yui, tout en donnant la chance à cette dernière de se faire la main sur des capacités qui, il me semble, ne sont pas encore abouties – je vise à ce qu’elle soit plus en confiance avec ses propres moyens et capacités.

Je lui fais donc signe de me suivre, gardant le véritable Rei à l’oeil pour ne pas trop m’éloigner de lui. J’explique alors que «ce sont tous des bons moyens de lui tendre un piège, mais pour l’instant on peut conserver un peu notre énergie; ce qu’on veut faire, c’est suivre Rei et complémenter ses mouvements. Laisser quelques pièges sur le chemin n’est pas une mauvaise idée, mais il vaut mieux attendre d’avoir une piste pour ne pas s’épuiser; les illusions ne prennent pas trop d’énergie, mais j’imagine que manipuler la terre, si.»

Je garde toujours un œil sur Rei alors qu’on évolue ensemble dans la clairière. Je finis par en voir quelques un, silencieux et se déplaçant plutôt sporadiquement… signe que mon clone a décidé de s’activer à la tâche. Je fais de même, alignant à nouveau quelques mudras pour créer des copies illusoires de notre traqueur et les laisser se déplacer aux alentours, faisant mine de rechercher Chinone.

Elle n’avait pas vraiment d’autre choix que d’attaquer, finalement.

Alors que je marchais avec Yui, restant concentré sur mon entourage et passant périodiquement mon regard dans la direction de Rei, quelque chose est venu chercher mon attention. Je ne m’attendais pas à être attaquée si rapidement, mais l’état du terrain jouait en ma faveur.

Il lui fallut trouver un meilleur angle d’approche pour porter son attaque; je me doutais qu’elle n’aurait pas remarqué Rei directement et qu’en voyant le nombre imposant de copies de lui, il lui faudrait en toute logique attaquer Yui ou moi-même. Son attaque aurait pu être dirigée contre nos clones; ça nous aurait donné l’occasion de réagir calmement à son offensive.

Malheureusement, elle a trouvé le duo réel d’abord, ou depuis le début elle se calquait à la Chinone originelle et c’est ainsi qu’elle a su. C’était mon erreur; j’aurais dû m’attendre à ce que ce soit le cas.

Son offensive est particulièrement rapide et même si j’ai senti sa présence avant que cela n’arrive, mes réflèxes ne m’ont pas permis d’y réagir comme je l’avais voulu – j’ai été malgré tout pris au dépourvu. Forcé d’agir rapidement ma première pensée fut d’empêcher la fuite qui viendrait; c’est comme ça qu’elle fonctionne d’habitude, il y a de fortes chances qu’elle tente de s’enfuir pour refaire une attaque surprise.

Après avoir filé plusieurs mudras, je tente sur elle une entrave :«Magen : Numa no Haaku!», l’illusion de l’emprise du marais. Le sol sous ses pieds deviendra pour elle plus visqueux et des mains boueuses viendront s’accrocher à ses jambes pour l’empêcher de fuir et éventuellement la coincer.

J’aurais tenté de défendre Yui plus efficacement, mais malheureusement je n’ai pas pu voir l’attaque venir correctement… Le mieux que je puisse faire, c’est m’enligner entre elle et la menace – qu’elle se sente enlisée ou non – pour éviter qu’elle soit visée à nouveau le temps qu’elle reprenne son souffle ou prépare une contre-attaque, si elle en a besoin. «Rei! Maintenant!»

C’est le parfait moment pour lui d’intervenir, maintenant que Chinone est à découvert.