Depuis le milieu de l'après-midi, la brume s'est levée sur le village thermal de Kusatsu et l’astre solaire commence à décroitre. Le village est connu dans la Province d’Insen no Kuni (litt. Province des Sources Chaudes) pour le nombre incroyable de sources chaudes qui affluent en son centre. Il fait également partie des villages les plus peuplés et riches de la province. Naturellement, bon nombre de Onsen se sont établis dans cette ville. C'est d'ailleurs celle-ci qui en possède le plus grand nombre du pays. L'un d’eux a même été construit et privatisé pour la famille impériale, qui s’y retrouve lors des visites provinciales. Les gardes s’apprêtent à commencer leur ronde, guidés par la faible lueur des torches qui les accompagne. Les bateaux rejoignent les bourgs. Personne ici ne craint le froid grâce à l’eau thermale qui parcourt tout le village dans un savant réseau de tuyaux en bois, si bien que les saisons se succèdent sans réel changement. Les rondes des gardes sont d’autant plus ennuyeuses ; leur seule mission jusqu’alors est d’éviter les bagarres entre ivrognes ou encore les possibles agressions des riches visiteurs venus profiter des sources thermales. Pourtant, ce soir, au-delà de leur vision humaine, nous pouvons voir dans la pénombre des billes rouges s’illuminer derrière les arbres et les rochers entourant le village. Somnolant d'ennui, les gardes sont des proies faciles pour les créatures qui les guettent dans l’ombre. La porte principale est rapidement débarrassée de ses deux gardiens. Les corps s’effondrent sous les coups précis et assassins de leurs assaillants qui profitent du couvert de la nuit pour s’introduire dans la cité. Les portes sont rapidement scellées afin de condamner quiconque essaierait de sortir. Kusatsu voit alors ses précieuses eaux thermales se teinter de rouge.

Au lever du jour, les chaleureux rayons de l’astre solaire éclairent des scènes inhumaines. Des têtes, des bustes, des corps entiers empalés sur des pics ; sur les murs des habitations déformées par une puissante maîtrise des arts telluriques. Nous pouvons d'ailleurs apercevoir une étrange marque de peinture blanche. Un signe tribal inconnu de tous. Un bataillon, alerté par la présence de volutes de fumées noires provenant du village, fut dépêché de Jujou no Sato afin de comprendre ce qui a bien pu se passer. Ces nombreuses scènes d'horreur amènent les plus jeunes soldats à vider le contenu de leur estomac sur les pavés des rues. Voilà bien longtemps que le pays n'a connu pareille horreur. Des rapports sont écrits, des recherches menées, mais l’identité des agresseurs semble toujours aussi intangible. L’Empereur ordonne alors à l’armée de se mobiliser d’autant plus, de parcourir plus régulièrement les terres de Onogoro afin de protéger ses habitants, de renforcer la vigilance des villages cachés, avec un contrôle strict des entrées et sorties, ainsi que de se concentrer sur l’instruction dans les académies de guerre censées fournir encore plus de soldats. La tension est soudainement montée d’un cran alors que l’hiver rentre dans sa phase la plus froide.

Le soleil se fait plus présent et ses rayons viennent briser les glaces les plus solides. Le froid mordant laisse la place à une douce brise, comme pour apaiser les cœurs meurtris de l’hiver passé, le printemps arrive. Tous se rappellent encore la destruction de Kusatsu et l’enquête qui fut ordonnée. Si plusieurs villages militaires se sont mis sur l’affaire, c’est Seizan qui a su tirer son épingle du jeu avec la forte implication de son Jonin, Takayanagi Hikaru. Ce dernier, fort de son intelligence et de son esprit d’initiative à réussi à dénicher quelques pistes avec le peu d’indices à sa disposition. La première se trouve dans le village de Sakura dans la Province de Daichi no Kuni (litt. La Province du Plateau), village dont la religion majoritaire et l’Edenisme. La seconde piste se trouve à Oashisu no Kuni, dans le village de Fukuri. Ce dernier à déjà été le théâtre d’un massacre de masse, lors de la Nuit Sanglante de l’An 803, seulement deux auparavant. La coïncidence semble bien trop grande pour ne pas y prêter attention. Après un rapide message envoyé à sa patrie, le Jonin partit en quête de la vérité. Malheureusement il ne donne plus aucune nouvelle, si bien qu’on le déclare peu de temps après porté disparu.

Quand la nouvelle fut portée à l’attention du Seizankage, ce dernier fit ordonner un groupe de recherche. Après l’envoi d’un éclaireur (Tadakatsu Ganryu) à Oashisu no Kuni, révélant une activité étrange, le Kage prend la décision de scinder ses hommes en deux groupes et de recourir à l’assistance de ses confrères Kage, afin de tirer au clair toute cette affaire.

Le Sakyuukage à fait dépêcher un groupe d'hommes afin d’aider au mieux les Seizanjin. Remontant la piste de Takayanagi Hikaru, ils se retrouvent rapidement dans l’antre d’une station de primes où ils retrouvent le Jonin mort, la tête complètement séparée de son corps. Malheureusement, les assassins sont toujours sur les lieux et une confrontation a lieu. La coalition Sakyuujin-Seizanjin est obligée de battre en retraite face à la puissance adverse. Les tueurs sont toutefois reconnus comme faisant partie des Jashinistes, bien qu’il ne semble toutefois pas qu’il y ait une corrélation entre le meurtre du Jonin et les événements de Kusatsu.

La deuxième piste qui était pourtant la moins prometteuse fut celle qui apporta le plus de réponses sur le massacre de Kusatsu. Bien qu’il paraît évident maintenant que Takayanagi Hikaru y a logé que quelques jours avant de reprendre son périple, il y a rencontré un membre des Cinq Pétales (groupe de personnes haut placé dans la religion Edeniste). Le groupe de Togejin et de Seizanjin menant l’enquête à également rencontré cette personne et l'a même aidée au mieux à gérer une épidémie, avant de lui soutirer des informations capitales. Les symboles tribaux présents à Kusatsu ont tous trouvé leur signification, bien que les responsables de ces marques soient gardés secrets par la membre des Cinq Pétales. Ce n’est que grâce à la secrétaire de cette dernière, qui donne rendez-vous le soir aux membres de l’armée, que le mystère s'éclaircit. Alors qu’ils s’attendaient à une simple discussion avec l’astre lunaire comme seul confident, un Oni fait son apparition. Si la jeune femme explique qu’il n’y a rien à craindre de lui et qu’il n’est pas différents des hommes, force est de constater qu’il reste une menace - les siens étant à l’origine du massacre de Kusatsu et des symboles - tandis qu’il est en train de prendre en otage la secrétaire afin d’appuyer ses demandes à la coalition Togejin-Seizanjin. Sa demande est d'autant plus tribale qu’il cherche à réparer son honneur brisé dans un combat contre une Togejin, Mikazuki Kagura, qui porterait sur elle la corne de l’Oni en souvenir de sa défunte maîtresse et mère adoptive. On accepte sa demande en duel, et fait venir la Togejin qui malheureusement meurt sous la hache du monstre.

Les rapports fusent, le mystère se lève. Ce n’est cependant pas les seuls coups de maître qui sont faits sur les terres de Onogoro. Si jusqu’alors Jujou ne s'est pas illustré dans l’enquête de feu Takayanagi Hikaru, le village à su tirer profit des informations récoltés par l’un de ses Genin auprès d’un homme de passage dans le village. L’inconnu s'est révélé être un membre du culte de Jashin et aurait alors montré la marque de rassemblement des adeptes. Le Genin, du nom de Kokusen, touché par un sceau après cette rencontre, a toutefois réussi à révéler le secret à ses supérieurs. L’information remonte alors jusqu’à l’Empereur, qui se presse de dresser un Édit Impérial (l’Édit n°235) afin de condamner et porter à la délation tous les porteurs de la marque de Jashin.

Les menaces des Yokai et des Jashinistes restent un problème majeur que l’hiver n’a pas réussi à faire taire. Même si l’annonce concernant l’organisation des Oni en horde n’a pas encore été rendue publique aux civils, plus que jamais on s'attend à un soulèvement de foule et à une hystérie générale ; les événements rappelant beaucoup trop ceux survenus lors de la Guerre des Ours.

Les rumeurs sont toutefois nombreuses, et comme pour annoncer l'arrivée de ce printemps, on parle d’apparitions de plus en plus communes de créatures jusque là inconnues ou très peu aperçues. Si la menace Yokai à toujours perduré, savoir que l’Homme peut maintenant être un ennemi pour les siens fait planer un sentiment d’insécurité beaucoup plus inquiétant.  

C’est dans des ruines froides et sans vie qu’un homme au regard améthyste s’apprête à exécuter un plan longtemps fomenté dans l’ombre. Le monde est fin prêt à l’accueillir, le bénir d’une couronne nouvelle qu’il rêve de porter afin de sauver ses compatriotes. Sa main frôle la pierre taillée de longue date et laissée à l’abandon depuis, vestige d’une histoire passée, d’un espoir consolidé qui s'est tout de même effondré. Les générations se suivent, les Empereurs également et l’Humanité semble suivre un chemin tout tracé vers une extinction programmée. Difficile pour lui d’accepter un tel fait et c’est la raison pour laquelle il a mis les choses en marche, lui ce levier de justice c’est dernièrement entouré de nombreuses ombres qui œuvrent en secret pour rendre tout ceci "complet".

Des sbires diront certains, des amis selon lui, des idéalistes qui disposent de la même vision que lui et qui vont maintenant se libérer des chaînes de l’oppression impériale pour œuvrer à la construction d’une aube nouvelle. Des ordres ont été donnés dans cet antre froid que même les animaux désertent, et ce sont deux ombres en mouvement qui partent cueillir le premier fruit de cette longue préparation tandis que leurs autres amis sortent peu à peu de leur léthargie.

C’est à Teito que ce premier duo hors normes vient à faire son apparition. En quête de deux objets peu communs détenus par une enfant soldate de Toge, du nom de Suzuki Ena, et un forgeron expérimenté du nom de Kaji Dabi, lui-même membre des forces de Seizan. Tout deux se trouvaient au sein de la capitale de l’Empire. Une aubaine que les membres de ce nouveau groupuscule ne peuvent laisser passer. Tansei Misumi et Yuuda Teiseichou (dont on apprendra les noms peu après l’événement) essayent alors d’user de la ruse face au groupe devant eux composé de leur deux cibles et de Seki Jun’ichiro ainsi que Kusaribe Konomi. Par chance les soldats entraînés ne se laissent pas abuser par de tels subterfuges et rapidement une rixe s’organise qui va jusqu’à alerter les forces armées de Teito. La garde impériale cherche tant bien que mal à démêler le vrai du faux dans cette histoire invraisemblable qui implique une personne de petite notoriété locale dans l’histoire : Tansei Misumi, fille d’un important tailleur au sein de la capitale et des membres de l’armée de deux importants villages militaires. C’est un véritable procès de rue qui à lieu et qui se termine par l’exaspération de la principale accusée qui décide d’user de capacités qu’on ne lui connaissait pas pour prendre la fuite avec son camarade.

Le groupe se sépare gardant précieusement leur butin qu’ils ne savaient pas si précieux et bien décidé à mentionner cette attaque soudaine à leur Kage respectif. Nagai Kaleah, Kage de Jujou, accueille avec beaucoup d’intérêt les propos de Seki Jun’ichiro et comprend que quelque chose se trame dans tout Onogoro. Au sein même de son village grâce au témoignage de Tsubaki Ruka, elle avait appris la désertion de deux de ses hommes : Yakueki Shunzui et Kaze Akahiko, ainsi que l’existence d’un groupe du nom de Mugen qui semble avoir intégré Yakueki Shunzui dans ses rangs et elle en demeure certaine, Kaze Akahiko également. Elle envoie une lettre à Yamato Daichi, Kage de Toge, un allié de poids qui pourrait avoir des informations capitales, ainsi qu’une lettre à Udezuku Heizen, le Seizankage, afin d’en apprendre plus sur un dénommé Tetsu Ryuuza, qui a accompagné Tsubaki Ruka dans sa mission, vu la désertion de Yakueki Shunzui et semble lui aussi détenir des informations capitales, bien qu’il demeure un indépendant et donc peu digne de confiance selon les critères de la Jujoukage.

L’investigation est quelque peu mise à l’arrêt quand Nagai Kaleah apprend la probable attaque d’un groupe de Jashinistes sur un convoi en direction de Sakyuu, censé emmené l’un de ses genin du nom de Kokusen à Hashikure Tobu, le Sakyuukage, afin qu’il dévoile les informations dont il est porteur sur ces ennemis de l’Empire dont il a malheureusement croisé la route. La jeune femme arrive malheureusement trop tard et découvre l’étendu du massacre des dévots de Jashin ayant crée un simulacre d’autel pyramidal avec la tête de ses hommes dont trône au sommet le visage terrifié de Kokusen. La Jujoukage parvient toutefois à coincer quelques retardataires ennemis et affronte notamment Usui Era, une Apôtre Noir de cette secte infame, qui malgré sa défaite parvient à survivre grâce à l’intervention d’un “enfant” capable de se téléporter. La défaite est amère pour Nagai Kaleah qui lors de son retour dans son bureau reçoit les réponses espérées de la part de ses homologues Kage et qui enchaîne donc avec une missive pour l’Empereur Yamato Shin en personne, demandant une réunion urgente des quatres Kage afin d’entamer une discussion sur les derniers événements et l’émergence confirmée du groupe appelé Mugen.

L’assemblée des Ombres, tel que fut nommé l’événement en référence au titre de Kage (litt. Ombre), eut lieu un mois après l’envoi des missives de Kaleah à ses homologues. Jujou est choisi comme lieu de la réunion et la Jujoukage organise alors une semaine entière de festivités censées célébrer l’événement comme étant le symbole d’une collaboration pleine entre les quatre grands villages militaires. Prétexte trouvé pour ne pas inquiéter le peuple et permettre une implication restreinte des soldats afin de ne pas ébruiter les révélations et décisions qui seront faites durant la réunion.

La tension est à son maximum autour de la table hexagonale installée au sein même d’une salle de l’Arbre Maison de la Jujoukage. La présence d’un scribe devant retransmettre par écrit la réunion à l’Empereur fait en premier lieu débat et on mentionne rapidement la possibilité d’une embuscade fomentée par Nagai Kaleah. Le conflit s'apaisa après quelques brefs échanges visant à montrer une neutralité totale. Le cœur du sujet est rapidement exposé avec la mention de Mugen et de leur quête d’artefacts d’un autre temps. Le Seizankage charge Tadakatsu Ganryu, son garde du corps pour l’événement, de témoigner d’un événement arrivé à Insen no Kuni (la province des sources chaudes), province notamment connue pour le massacre de Kusatsu la saison dernière. Le Jonin mentionne la présence de son camarade Yugure Urumi, ainsi que deux Jujoujin : Yamanaka Chinone, également présente à la réunion comme garde du corps de Nagai Kaleah et feu Koga Rei (devenu Yamanaka Rei à titre posthume) malheureusement décédé durant les événements mentionnés par le Jonin. Cette mission improvisée après la destruction d’une montagne par une main humaine, impliquait un certain Gekirin Kurai, surnommé "Colère" et la présence d’un artefact semblable à celui qui avait failli être dérobé à Teito. Après une collaboration avec cet "étranger" les soldats furent trahis, Koga Rei fut assassiné des mains de Gekirin Kurai et l’artefact recherché emporté par l’ennemi.

Tout porte à croire selon les rapports de chacun que les artefacts recherchés par Mugen, semblables à des fossiles, seraient en réalité des morceaux d’une créature mythique de la cosmogonie : Yamata no Orochi. Tous se demandent à quoi pourraient servir ces reliques, on se tourne vers les connaissances scientifiques de la Jujoukage qui avoue que tant qu’elle n’a pas l’un de ces fossiles entre les mains elle ne peut qu'émettre des hypothèses.

La réunion est toutefois mouvementée, Sabaku Naoko, Jonin de Sakyuu et garde du corps de Hashikure Tobu, prend la parole pour évoquer Jashin comme une priorité à ne pas omettre. Les Ombres lui répondent que malheureusement identifier les membres de Mugen et leur réel intention semble prendre le pas sur la secte dont on a déjà identifié le symbole de ralliement. De plus, rien ne prouve que les deux identités ne sont pas liées. Des noms viennent donc s’ajouter à la liste des membres supposés : Yakueki Shunzui, Kaze Akahiko, Aimi no Keiki, Tansei Misumi, Yuuda Teiseichou et Gekirin Kurai, sont maintenant des cibles à capturer ou à abattre si nécessaire. Tous semblent également avoir des noms de code en rapport avec des défauts du genre humain tel que la Colère pour définir Gekirin Kurai. La tête du serpent s’étant infiltrée si loin dans l’armée demeure toutefois inconnue, mais force est de constater que les membres de Mugen étaient présents dans les quatre grands villages militaires.

L’assemblée des Ombres se termine sur un constat de manque d’informations et chaque Kage promet d’investiguer de son côté tout en informant ses homologues de son avancement. Les artefacts obtenus par Seizan et Toge sont sous haute surveillance et le demeureront le temps de trouver un plan adéquat pour faire face à cette nouvelle menace. Les chefs de village se quittent tandis que les festivités de Jujou s'achèvent comme étant une réussite.

Le premier village à rapporter de nouvelles informations n’est autre que Seizan avec l’étrange apparition d’un homme incontrôlable, semblable à un être hybride mi-homme mi-serpent, un Yokai d’un nouveau genre, étant en train de causer des ravages dans le village de Higoi dans la région Neppu no Kuni (la province du vent chaud). L’équipe de Tadake Kyoshiro est mise sur la mission et l’on apprend alors que la créature n’est autre que Wakaku sous le contrôle d’un étrange serpent blanc et qui se trouve être un vendeur ayant examiné un fossile d'Orochi à Teito, sous la demande du petit groupe de Seizanjin et Togejin qui avait été attaqué dans la capitale. La menace est rapidement sous contrôle avec l'exécution de la créature mais un membre de Mugen, Yuuda Teiseichou vient faire son apparition pour emporter le corps.

Les prémices de l’été se font sentir et les rayons du soleil brillent plus fort que d’ordinaire tandis que les dernières festivités de la saison sont lancées avec un peu de retard au sein du village de Sakura avec le Hanami. L’événement attire des gens de tous les horizons, fort heureusement aucun incident majeur n’est à signaler lors de l’événement, le peuple d’Onogoro et ses soldats semblent goûter une factice quiétude alors que les membres de Mugen continuent leur quête. Les personnes au courant de leurs agissements ne sont qu’une poignée mais déjà un portrait dessiné circule sur les terres de Onogoro pour les citer comme ennemis de l’Empire.

Jujou continue d’investiguer de son côté et trouve une piste du côté de Numa no kuni (la province des marais) et du village de Oshuu, une même piste est détectée par Toge qui y dépêche également un duo de sa Brigade de Kyuushu. Les soldats vont se retrouver dans une énième confrontation avec un membre de Mugen en recherche de l’un des nombreux morceaux de feu Yamata-no-Orochi.

Le conflit prend de l’ampleur et chacun essaie de s’approprier ces nouveaux artefacts de pouvoir sans réellement savoir l’utilité que pourrait en faire le camp adverse. L’été qui s’annonce d’ors et déjà chaud ne sera pas sans mal, mais sans doute sera-t-il déterminant pour la bataille qui s’annonce en opposition à Mugen. Tout semble bouger plus vite que de coutume, les serpents sortent de leurs trous, tandis qu’on signale le comportement de Yokais comme étant “anormaux” et que l'on craint un affrontement sur plusieurs fronts.