- C'est bien le point de rendez-vous ? Les pas foulant la poussiére, une main sur la bandouillére de mon sac, je voyais au loin quelques arbres exotiques parsemant une aire aquatique.  

Quelques jours déja que je voyageais avec une cohorte venu de Seizan no sato et je voyais enfin le bout, du temps perdu si on voulait mon avis, mais qu'importe... Une mission restait une mission. Pourquoi je devais repartir à l'aventure alors que j'avais un réseau de contrebande à mater et du bois d'eden à retrouver ? Eh bien, c'était le fantasme d'un haut fonctionnaire de la capitale qui désirait se rendre à Jujou, ce qui était tout à fait acceptable, mais en paralléle il voulait voir défiler pour le garder une grande partie des forces de l'armée... Un genre d'inspection, sauf que je n'étais pas à la caserne et qu'on allait pas vérifier si mon lit était fait. "C'est déja ça."
Saionji Kinmochi, c'était le nom de notre ponte, et il venait avec sa troupe de scribe, de secrétaire et autres gratte-papier qui ne faisaient pas grand chose sans la plume accroché à leur main. Sans doute qu'il était au chaud à Teito, mais hors c'était la folie et il avait bien raison de demander l'aide des villages. Pour autant faire déplacer, pour chaque structure, une section entiére de soldat hétéroclite, c'était un peu trop...

La capitale ne possédait pas ses propres forces pour ce genre de cas ?
Et Toge, proche, dont le Kage était le neveu de l'empereur, il ne pouvait pas agir ?

Soupirant, depuis le premier jour, je m'étais résigné à jouer le jeu : J'avais été sélectionné, alors soit. Une consolation premiére dans ma situation était avec qui j'étais dans cette galére. Des braves messieurs, nous étions en sécurité clairement. Pendant la traversée des montagnes, j'avais repéré un homme bien mystérieux : Toujours un bandeau sur les yeux, je ne comprenais pas comment il pouvait se mouvoir, mais il arrivait à gérer des obstacles que moi, bel et bien voyant, j'avais du mal à traverser... Pendant quelques jours, j'avais trompé l'ennui en l'observant sans jamais venir lui taper la causette.

Une erreur sans doute.

En attaquant le bout de plaine de la province des Oasis, je pouvais peu à peu me faire au dénivelé tellement plat que c'était vertigineux... Pour un enfant de la montagne, le manque de perspective et de hauteur me semblait étrange. J'avais déja eu cette impression lors de mes missions bien banales de livraison quand j'étais un genin... Depuis ma nomination en chuunin, j'avais assez peu mis les pieds en dehors des massifs, comme si Seizan gardait ses éléments prometteurs pour lui en laissant les petits faire leurs petits migrations sous la garde d'une maman ours.
D'un autre côté, le soleil se faisait bien plus violent sans les barriéres  rocheuses qui absorbaient les U.V. Même en plein hiver. Mon propre bandeau prenait pour lui la fine sueur qui s'aggloméraient dans les racines de mes cheveux... J'aurai peut-être dû me rafraichir un peu la touffe avant de partir dans une grande randonnée. Proche de moi, circulait l'homme mystérieux dont le nom m'avait été communiqué un soir, au détour d'une conversation : Tadake Kyoshiro. Cela ne m'avançait pas beaucoup, mais au moins j'avais un élément d'information... Avant le début des grandes opérations, je devais bien me lancer pour en finir avec cette question !

Avançant droit sur l'homme dont les cheveux blancs me rappelaient bien ma propre couleur et celle de ma mére, je me sentais un peu étrange au vue de sa dégaine... Oui, en fait, c'était le bandeau qui me posait probléme. Adoptant un sourire poli, si cela changeait quelque chose, je m'annonçai :

- Bonjour, je suis Kunao de la famille Fumiri... Cela fait quelques jours que nous voyageons ensemble et je n'ai pas eu l'occassion de me présenter, pourtant on va devoir coopérer ! "En tout cas, jusqu'à la frontiére de la Province des ours." Un petit bout de chemin, mais quand même il fallait rester attentif. J'ai eu l'ocassion de passer dans les Oasis, mais jamais de m'arréter di n'aller plus loin vers Sakyuu... J'ai entendu parlé de monstres, des vers énormes, qui vivraient dans le désert qui manipuleraient le sable. Une vieille légende que m'avais dispensé un cola, Akari, lors d'une mission. Chaque région doit avoir son monstre local, alors... J'espére ne pas en croiser.

Des broutilles, mais pour la marche qu'il nous restait, c'est une bien vaine occupation.

Personnage exotique que voilà, le fameux Kyoshiro appliqua une forte poigne sur ma main pourtant pas des plus maigres... Le temps était un soldat, malgré son aspect étrange, seulement dû à son bandeau. Armé jusqu'aux dents, il arborait même un emballage remarquable qui me fit pousser une œillade pour ce que contenait le paquet finement scellé.
Trois lames, ça faisait lourd, et pourtant il paraissait infatigable... Un bref instant, je l'enviais, avant de me rappeler ce qui me sautait aux yeux, et pas lui. "Bon..." Rapidement, les présentations furent faites et l'homme demanda si j'étais un jeune chuunin, ce que je pris comme une petite blague, sans doute un peu piqué dans mon égo et très vite j'essayais de corriger le tir :

- Fraichement, pas vraiment. Je suis chuunin depuis mes quinze ans, pour le meilleur et pour le pire ! Donc c'est depuis quatre ans que je m'occupe d'une équipe pour des petites missions, les grosses on me les réserve en solo ou avec d'autres vétérans. Cela me faisait bizarre d'utiliser un tel terme vu mon jeune âge. Et vous ? Je dois avouer que je ne connais pas tout le monde ici, le village possède bien des individus puissants !

Pour le coup, le chuunin au bandeau ressentait la même gène que moi. Manque de dénivelé, mais aussi la chaleur qui prenait à la gorge... On n'était pas encore dans le désert, pourtant le climat nous indiquait clairement qu'on n'était pas les bienvenues. Cependant, c'était une autre source de hargne qui animait l'individu et son attitude tranchait passablement avec l'image mentale que je me faisais de lui : Il cherchait le combat, il cherchait le danger. Une motivation quelconque ou une ambition de guerrier ? Sans doute. Pour confirmer cela, le Tadake affirma que les grands guerriers du village des montagnes ne devaient pas craindre le combat... Ce qui était assez motivant, mais j'avais quelques remarques, conséquence de ma fierté un peu altérée.

- Ahah, évidemment, ce serait une sacrée récréation après des jours de marches assez ennuyeuses. Une concession qui ne me faisait pas de mal, moi aussi je voulais un peu m'amuser, mais je n'oubliais pas certains points... La discussion sur les vrais guerriers de Seizan que j'avais eu avec Hanami sur le pont du Mont Atlas me revint et cette idée de pacifisme diplomate me sautait aux yeux. Plusieurs modèles au sein de la formation urbaine et militaire, je ne l'avais jamais remarqué. Un vrai guerrier, sans doute, devrait rechercher le combat ! Pour autant, notre mission est la protection d'un haut fonctionnaire... Je n'aimerais pas qu'il lui arrive malheur, malgré l'ennui de la situation. Soupirant un peu, j'imaginais déjà la lenteur malsaine de la chevauchée administrative. Les technocrates ne voyageaient pas des masses et leur endurance manquait après plusieurs heures... Tout prenait des plombes. Seulement, il faut bien avouer qu'on n'aura pas tellement le choix, j'ai eu vent de griffures anormales dans la province des ours... En temps normal, j'aurais été tenté par une excursion pour débusquer la source, histoire de sécuriser les routes, mais avec nos invités peu porté sur le combat... Eh bien, chaque chose en son temps ! Une façon de ne pas passer pour une lopette, puisque mon égo était encore et toujours assez atteint par les mots sans fourberie de l'individu.

Mon dernier adversaire de valeur, c'était le Guichetier, et la prestation avait été peu convaincante... Je n'étais pas de ces hommes qui cherchaient inlassablement le conflit et le combat, la mort de mon père hors d'un combat glorieux m'avait vacciné de la recherche hargneuse de la postérité ou de la force, quel quelle soit. La puissance n'amenait pas une vie meilleure ou une plus longue... peut-être plus agitée, sans plus. La seule concession que je faisais avec cette pensée, c'était la technique : Maitriser ses gestes, son corps, son esprit, c'était tout ce que je recherchais. Qu'importe si cela me permettait de tuer un homme, un Yokai, ou personne...

"Enfin, mon métier demande quand même que je puisse me défendre. " et cela m'arrangeait hypocritement de ne pas souffrir face à un adversaire grâce à ma vitesse ou mes coups bien placés. Pour autant, je ne m'étais pas intéressé au ninjutsu, qui me paraissait un peu être de la magie pour être de la magie. Sans vrai travail technique, mais je pouvais me tromper... Je devais quand même objecter :

- La force, qu'est-ce c'est pour vous ? Triompher de grands ennemis ? J'ai ma petite opinion, voyez-vous, je pense que c'est la maitrise de soi et le développement de ses capacités : Un geste souple et sûr pour trancher, une bonne pirouette pour esquiver et contre-attaquer... Dans un sens, sans doute que l'on se rejoint. Je ne peux trancher que ce qui me résiste ou que je veux blesser, et je ne peux esquiver que ce qui m'attaque, maaaaaaais... un petit temps, laissant soupeser la syllabe. C'est d'abord un travail sur soi, que l'on éprouve comme un baromètre devant une chaleur torride.

Triste comparaison avec notre situation actuelle.

Devant moi, Kyoshiro se représentait un monde dangereux, mais excitant, et je devais concéder que ce n'était pas ma vision... J'aimais me confronter avec d'autres guerriers, comme Ganryu, ce Tenma borgne ou bien Saki, mais lors des rares combats avec des entités démoniaques ou des bandits, je n'avais pas ressenti le plaisir qu'il semblait émaner de l'homme-bandeau. Juste la vague urgence d'en finir en y mettant toutes mes forces, dans des feintes et des bottes assassines. Ainsi, clairement, je ne pouvais qu'espérer que cette mission se passe bien avec le minimum d'interférences, voire dans un espoir fou, aucun Yokaï sur la route. "Les bandits, c'est un apéritif, je ne les compte pas."
Pour autant, j'avais confiance en moi : En situation de conflit, je me battais comme tout un chacun et j'étais doué pour ça. je n'étais donc pas un couard, même si je n'étais pas un "vrai guerrier" de Seizan. Cette idée me fit souffler du nez alors que mon camarade me disait que le haut-fonctionnaire allait bien devoir apprendre à la dur les réalités de l'existence :

- Quand on passe sa vie dans une ville sans se confronter au dehors, on peut manquer des réalités... La capitale est un endroit hautement défendu, quasiment coupé du monde par la richesse, la politique et l'armée. Cela nous parait inconcevable de ne pas jouer, comme des enfants, dans les provinces, à multiplier les gardes... Mais apparemment pas lui. C'est un peu inquiétant, je ne saisis pas son objectif véritable à part le plaisir d'avoir un nouvel effectif de petit soldat toutes les semaines. Sans doute que certains à Seizan, qui ne bougent jamais, ont le même sens des réalités défaillants ? En tout cas, ils sont hautement favorisés par rapport aux paysans des villages toujours vulnérable aux attaques... Plusieurs strates dans l'Onogoro et il serait sage que les nantis discutent avec les autres. Une pensée un peu spartiate, comme si une lutte des classes pouvait exploser à tout moment, mais tout était bien trop régenté, surtout par l'armée qui assurait la protection de tout le monde, au péril de la vie de pas mal de gens.

"Talent ou pas, il faut survivre." C'était ce que m'avait dit Ganryu et je me souvenais de ces paroles à cet instant. Certains n'avaient pas eu la chance de naitre avec du talent et étaient morts, d'autres en avaient eu, mais cela n'avait rien changé. Une roulette où chaque instant il pouvait y avoir un grain de sable dans l'existence.
Les pieds bien stable dans la réalité, lui, Kyoshiro conseilla de rester en alerte et de ne pas trop s'occuper des gardes qu'il définissait comme "mou", cette idée me donna un rictus amusé, mais j'étais globalement d'accord.

- ils ont déjà dû voir le danger, mais faire des tours de gardes et papoter dans la salle de repos ne donne pas une bonne vision des choses... La nuit, comme le jour, je me rappellerais votre conseil. "Survivre, toujours."

Plus tard, dans la philosophie de comptoir qui occupait nos pas, ma vision de la force vint se placer au côté de celle du Tadake : Un outil, comme une lame ou une pioche. Il le mêlait avec le monde, comme un moyen de toucher le plus de gens possible et surtout de les convaincre mieux. Il fallait dire que cette idée me plaisait assez puisque si ma définition était tournée vers l'intérieur, la sienne était résolument amenée vers l'extérieur.

- La force, c'est présenter notre existence. Les personnes faibles sont insignifiantes, on peut les écraser, celles fortes, on ne peut les écarter ou les ignorer : Elles sont là et il faut faire avec. C'est ça que vous voulez dire ? Je dois dire que je l'avais jamais imaginé ainsi, cette marche d'approche se révèle instructive ! Plutôt content, ajoutant cette idée à mon glossaire mental, je continuais de marcher, mais ma démarche se faisait plus joyeuse, plus sympathique aussi, moins écrasée par la chaleur. Vous portez beaucoup d'armes sur vous, dites donc. Voir plus que votre nombre de mains disponible...

Je regardais moi-même à mes côtés où reposait mon fidèle katana et un tantô acheté rapidement. Si je connaissais parfaitement la portée de ma longue lame et ses apports, je devais dire que j'avais plus de mal avec la dague rabougrie. C'était une arme d'appoint si je perdais ma principale, mais je ne pouvais pas espérer faire des prouesses avec ! D'un œil curieux, je scrutais encore et toujours le paquet dans la main droite de Kyoshiro :

- Elle est un peu trop emballée, non ? Je n'avais pas donné le sujet, mais j'étais aussi interrogatif sur sa capacité à discerner mes regards ou mes actions.

De la philosophie de comptoir, mais au moins cela occupait notre petite marche d'approche : L'Oasis s'approchait à grand pas et avec elle le souvenir familier de l'onde bleue. Si notre région d'origine se voulait de hautes altitudes, les vallées accueillaient des fleuves et, parfois, des petits lacs. La plupart du temps, l'eau était glacée par l'ombrage pressant des pics proches, mais parfois ils étaient tempérés par le courant apportant des masses plus chaudes. J'avais passé de grands moments dans ces endroits-là, m'amusant entre deux rochers, du mouvement d'insectes qui dégageaient ou se laissaient emporter par la vie qui coulait ainsi...
L'Oasis de la sérénité était la plus grande Oasis de Onogoro. Elle se trouvait dans le carrefour de plusieurs provinces et il s'agissait d'un passage obligé pour de nombreux voyageurs qui y trouve une certaine quiétude. J'avais croisé les palmiers indiquant sa position dans mes premiers voyages, quand j'étais genin... Mais si l'arrêt était salvateur, je n'avais pas eu le temps de bien visiter l'endroit. C'était donc un souvenir distant que j'avais pour cet endroit. Mes quelques pensées furent coupées par l'explication concernant les armes : Trois, pour trois styles différents, et l'idée me plut, étrangement.

J'avais appris le katana, et j'en étais resté là... Un seul style, avec quelques variations à une main si le malheur venait à m'opposer quelques résistances qui m'occupaient un membre, ou bien si je devais porter quelque chose sur mon épaule. Bref, un peu de polyvalence qui n'égalait pas un seul instant mon camarade au bandeau. Je le jalousais un peu et je fus encore plus surpris, et donc envieux, quand il indiqua que son arme cachetée était un cadeau de notre Seizankage. La bouche en "O", je restais muet un instant avant de chercher à récupérer un peu de contenance : Mon arme, je l'avais obtenue à la fin de ma formation, puisque c'était normal d'équiper le soldat qu'on venait d'entraîner, mais je n'avais jamais considéré pouvoir obtenir une lame, ou quoi que ce soit d'autres qu'un grade ou des missions, du chef du village.
Résidé dans la maison que j'occupais avec ma mère le katana de Fumiri Hachi, mon père, qui occupait une place de choix et que ma génitrice aiguisait et nettoyait toutes les semaines. Personne ne l'avait manié depuis la mort de son propriétaire : Un souvenir, hantant un présentoir et la pièce qui l'occupait. Une fois, elle m'avait demandé si je voulais reprendre cette arme et... J'avais refusé, je n'étais pas prêt. C'était un poids trop lourd pour moi. Revenant à cet emballage glorieux, dans la main de mon camarade, je ne pus que souffler que quelques mots :

- C'est un grand honneur, ce type de cadeau... Mais cette arme doit être lourde à porter, vu qui vous l'a donnée. Bien sûr, c'était relatif : Si la force était un outil pour Kyoshiro, quid d'une arme, outil par excellence au service de la technique et donc de la force. Sans doute qu'il ne voyait pas la chose de la même façon que moi, peut-être aussi qu'il ne voyait rien du tout et que son orientation reposait sur quelques capacités que j'ignorais.

Justement, avec l'oasis qui se rapprochait, il me demanda si nous étions arrivés... Sur le coup, je fronçais les sourcils avant que la réponse ne me saute… aux yeux. "Il est aveugle, c'est prodigieux." Ce n'était pas un handicap, je crois même que c'était une sorte de force. Je ne savais pas trop quoi en penser, mais le fait que ce type, avec cette "faiblesse" se retrouve avec un cadeau du patron, trois styles de combat et une capacité de se mouvoir aussi simplement que moi, faisait que je l'admirais. À sa question, je repris donc un peu de contenance après ma départition :

- Oui, nous sommes bientôt arrivés à l'oasis de la sérénité. J'avais un œil différent sur le monsieur. On va rapidement retrouver notre client, c'est un lieu de rencontre traversé par beaucoup, mais un haut-fonctionnaire, ça ne doit pas passer inaperçu. Justement, plus on approchait de la surface bleutée, plus le bruit et le monde se dessinait dans le paysage.

Si la robe de voyage de notre bonhomme n'était pas perceptible, les armures et les armes scintillantes de sa garde urbaine ne laissaient que peu de suspicion… À côté des vantards, des soldats de village prenaient une boisson, avec des habits bien plus pratique et une attitude bien moins représentative. C'était la grande différence dans l'armée, ce dont on avait parlé avec le guerrier aux trois lames, qui se voyait comme le nez au milieu de la figure. Je m'étais tu avec son explication sur les différences de classes, mais une question me vint bien vite :

- Ce convoi est bien étrange : Les soldats habitués sont humbles, mais attentif, alors que les soldats venu de la capitale s'affichent avec un équipement massif, qui les rendent lourds et lents. Pour autant, ils ont une certaine supériorité hiérarchique vis-à-vis de nous, alors qu'en termes de force... je ne savais pas trop quoi en penser. Pour autant, je savais bien qu'en cas de duel avec ces types, je pouvais clairement sortir mon épingle du jeu. Je ne savais pas si j'étais assez clair dans mon propos, ce qui m'amena à continuer après un temps d'arrêt. Je veux dire... Personne ne leur a dit d'enlever quelques kilogrammes de leur armure pour mieux se déplacer ? Ou bien ils sont persuadés du bien fondé de conserver leur épaisse cuirasse ? Ils gagneraient à écouter les gens habitués au voyage. La force, comme l'expérience, apportait pas mal d'avantage... Et avec ce visuel peu engageant, je compris que la mission allait prendre un temps plus long pour se mettre en place.

Dépassant les premiers palmiers, je pus sentir l'air se rafraichir un poil, même si la chaleur restait toujours étouffante : Le tintamarre s'accentuait aussi. Des discussions, souvent joyeuses, et le bruit de verre qui s'entrechoquaient... Apparemment, on arrivait au bon moment. Si l'oasis était un lieu de rencontre, la joie était la conséquence directe de ce croisement géographique. C'était la condition sine qua non pour ces endroits qui voyaient des flux immenses traverser des espaces plats et creux de vie.

Comme un fleuve, l'humanité voyait émerger parfois des sources : Cet endroit en était une.

L'ambiance s'était alourdie avec mon affirmation sur le poids des armes : Une histoire était un facteur en plus et j'étais sûr, au fond de moi, que je ne pouvais pas manier à l'identique une arme neutre et une arme... unique. Kyoshiro avait l'air d'accord, par les anciens utilisateurs, il ne pouvait pas faire n'importe quoi avec elle.

- Un devoir d'honneur alors ? L'avoir comme cadeau du Seizankage, c'était déjà une certaine pression... Un bref instant, je cherchais à imaginer la scène, mais les affaires de l'état ne m'impliquaient pas. Vous devez être un bretteur exceptionnel, je n'ai pas eu cet honneur... Un peu de jalousie, mal placée. J'avais été promu chuunin a quinze ans, avec perte et fracas, mais intérieurement je voulais plus... Je connaissais mes capacités, elles avaient été valorisées, mais pas d'arme pour autant. "Il serait meilleur quoi ?"

Pas le temps d'aiguiser cette impression que la chaleur de la foule s'ajoutait à la chaleur du climat : c'était étouffant et effarant, mais le commun des mortels devait avoir l'habitude. Pour le coup, je serrais les dents et j'avançai, décrivant un peu le tout à mon camarade qui devait être bel et bien aveugle, j'en doutais de moins en moins. "Il est meilleur que moi... Manier autant d'armes, autant de style, en manquant d'un sens si important..." La vision était très importante, quand même :
Dans la posture de combat, le regard devait être ample et large : Percevoir et voir étaient deux notions différentes. Le regard qui voit est intense, le regard qui perçoit est doux. Être capable de voir ce qui est éloigné comme si c’était proche et de voir ce qui est proche comme si c’était éloigné était la base de la maitrise du kenjutsu, de la voie que je voulais emprunter. Regarder sur les côtés sans bouger les yeux : En permanence, voir et percevoir.

Comprendre et sentir, en fait.

le Tadake avait-il un sens en plus qui permettait de passer outre son handicap ? Rien de plus sûr, puisqu'il ne percutait jamais rien, même dans la foule, et il récitait sa morale sur l'équipement et l'expérience d'un air serein, sans aucune trace de tension ou de concentration.

- L'expérience d'une vie. Pour mon premier séjour hors de Seizan, j'avais ressenti cette peur intérieure : Tomber sur un Yokai, ne pas revenir... Mon bras pouvait être sûr, il y avait des choses qui trainaient dehors et qui n'acceptaient pas la coupure de la lame. Il faudra surveiller tout ça, l'inexpérience entraîne la panique et la panique entraîne... "La mort." Pas la peine de finir ma phrase, l'homme à mes côtés comprenaient bien ma pensée. Dans une troupe comme la nôtre, le moindre signe de faiblesse d'un maillon pouvait entraîner la destruction de la chaîne...

Très vite, Kyoshiro nous conduisit vers le chef du convoi, notre client : Un homme étonnamment maigre pour sa condition de citadin et de haut officier de l'empire, mais richement habillé... Sur son visage, un air méprisant, légèrement outrepassé par le plaisir de voir des nouveaux ninjas. Inconsciemment, je redressais ma posture et mon sac sur mon épaule. On comprenait assez vite sa demande : Il était curieux des forces en présence et nous considérait comme des bêtes curieuses qui pouvait regarder d'un air satisfait comme des pantins qui jouaient devant lui. De mes yeux, je le vis examiner l'épéiste de la tête aux pieds, s'arrêtant sur le bandeau, mais l'introduction de mon partenaire du jour lui enleva le sourire : La hiérarchie militaire, la discipline et la fermeté dans la voix de l'homme, cela cassait un peu ses espoirs. Nous n'étions pas que des objets de curiosités, nous étions des hommes qui vivions dans un monde de danger.
À mon nom, je fis un mouvement de tête comme une révérence passive : Malgré mon observation un peu négative du bonhomme, je devais bien respecter une certaine sacralité. Le type côtoyait un minimum l'empereur alors que je ne l'avais jamais croisé. Deux mondes, mais pas égaux... Enfin, celui lui et un peu moi, dans l'esprit.

- Hmmm, c'est pas trop tôt. Sa voix était nasillarde et je peinais à le voir dans un rôle de direction autre que celui de gratter du papier pour des missives. Enfin... Il fait si chaud ! J'espère qu'on arrivera vite dans des contrées plus froide ! Sourcillant, j'essayais de garder l'air le plus stoïque possible devant cette absence de réalité... À ses côtés, les gardes suaient comme des bœufs et lui se pavanait avec des robes ciselées et absolument pas conçu pour le voyage, mais au moins il pouvait respirer librement.

Plus le temps passait au milieu de cette troupe et plus je pensais que l'équipement bien trop lourd de la protection civile n'était que sur la demande de l'administrateur.

- La province des ours est à un jour ou deux, il faudra ensuite la traverser pour rejoindre la région forestière... Je peux donc vous dire que la chaleur sera vite un mauvais souvenir. Un peu de positivité, même si ma voix amenait quand même un peu de désapprobation devant le comportement... Allait-il le sentir ?

Très vite, Kyoshiro annonça la marche à suivre : Un charisme naturel qui guidait la troupe vers une préparation rapide et un départ, maintenant que Seizan était dans la place. Saionji s'étonna, cherchant à répondre, mais la voix de l'aveugle ne souffrait d'aucune revendications. Au troisième rang, quelques gardes pouffèrent et je devais avouer que si je n'avais pas été aussi près de la scène, un ricanement m'aurait échappé.

- On peut compter sur approcher la frontière de la province des oasis avant la nuit... Ce serait un grand renfort d'arriver aux premiers regs, histoire de se mettre à l'abri. Souriant, je pus apercevoir quelques hochements de tête des vétérans alors que les jeunes ne comprenaient pas... "J'ai dix-neuf ans, je suis aussi un jeune." L'écart était sans doute flagrant entre eux et moi, question d'expérience, mais je ne voulais pas m'appesantir sur le sujet. Ce sera notre premier point d'arrêt, on pourra ensuite chercher à rejoindre Kaigara sur plusieurs étapes et enfin atteindre la frontière avec la province des sources chaudes, on vous laissera avec la troupe de Jujou pour la fin de votre parcours. Un briefing rapide, mais efficace, qui ne souffrait lui non plus d'aucunes revendications.

Plus le temps passé, moins on plaisait au bonhomme...

Les premiers pas de la cohorte furent compliqués : Dur de remettre au pas des Seizanjin qui avaient goutés à quelques fraicheurs sous les palmiers et proches de l'eau, compliqué de faire avancer des soldats en armure épaisses ou non, quasiment impossible d'avoir le silence de la part du haut-fonctionnaire et de sa suite, tout aussi râleuse et demandeuse en quelque chose d'impossible. Du froid.
Et ça caquetait, et ça soufflait, et ça gémissait en portant le bras le long du front pour éponger vainement la sueur qui venait déjà s'écouler dans les yeux, le long du menton et dans les vêtements trop larges qui devaient bien prendre l'air, pourtant...

Quand on n'était pas habitué, on prenait bien cher, évidemment.  

Regardant devant moi, je restais au milieu de la troupe pour respecter les instructions de Kyoshiro : Il n'était pas mon supérieur, mais son expérience et son âge lui permettait d'être clairement entendu par ma propre situation. Je devais apprendre des autres pour m'améliorer, dans certaines limites... Et, les yeux papillonnant sur les quelques silhouettes qui se pressaient à ma portée, je cherchais avec beaucoup d'applications qui était un jeune soldat et qui avait déjà connu les joies du dehors.
Les soldats de Seizan s'étaient disposés tout autour de la formation, comme premier rempart : La connaissance relative du terrain leur permettait de mieux appréhender les dangers. Nous n'étions pas originaires de Sakyuu, mais plus on s'approchait, plus le territoire nous appartenait. C'était sur le dénivelé et en montagne que nous étions les plus familiers et donc les plus fort : Une verticalité absente ici, mais à l'horizon on pouvait déjà apercevoir quelques reliefs et surtout le mont Orochi. Au-delà de cette arrière garde, un cercle hétérogène de jeunes et de vieux issus de la capitale, dont les équipements se ressemblaient à quelques différences : L'usure. Soit c'était par la pauvreté des utilisateurs, soit c'était parce qu'ils avaient bien servi... Notant le tout, je pouvais enfin observer le centre, protégeant directement le petit chariot où était assis le client. Ils étaient jeunes, enfin... Plus vieux que moi, mais plus jeune qu'une partie des têtes perçu précédemment. Leur équipement était tout neuf et je pouvais sans problème les qualifier de gardes du corps officiels des fonctionnaires.

Qui était un vétéran dans tout ça ? Le chef, qui était devant le losange central, lui, paraissait connaitre son sujet. D'un air inquisiteur, il marchait le torse fier avec la main sur la garde, prêt à tout affronter... Ou presque. Je rejoignis mon camarade pour lui donner ma version des choses :

- À part nos hommes, une partie des soldats moyens semble avoir de l'expérience, enfin... Selon leur équipement et leur âge, pour les autres on est sur des touristes. Une petite moue sur le visage, je continuais. Les gardes personnels sont assez jeunes, je ne sais pas trop quoi en penser... Le chef a l'air, par contre, très expérimenté et calme. Cela ne valait rien, sans combat réel on ne pouvait pas jauger un soldat... Une apparence guerrière pouvait cacher des réactions enfantines.

L'après-midi se passa ainsi, à marcher sous un soleil torride en entendant les porteurs de robes se plaindre... Avec le soleil qui amorçait sa descente, les roches apparaissaient dans notre champ de vision. Un désert de pierres, une surface caillouteuse débarrassée des éléments fins par le vent qui formait des petites piles de roches encadrant la piste d'accès à la province des ours. Le désert perdait ses droits au profit de la pierre, sœur de nos montagnes chéries...

- Il faut trouver un endroit pour poser le camp, sans doute un endroit à l'abri des vents et des gêneurs... On pouvait attirer les animaux sauvages, ou pire, si on choisissait le mauvais coin. À l'horizon, je pouvais voir des voyageurs nous suivre ou venir vers nous : On avait trouvé l'axe principal et notre convoi n'allait pas passer inaperçu.

Un début d'ennui ?

Le vent tournait pour les soldats rattachés à la capitale : Si le nid douillé était le foyer de la fainéantise et de l'ennui, la fin de la balade n'annonçait pas la fin de la journée. La voix de Kyoshiro, qui pourtant ne visait personne en particulier, ciblait en fait tout le monde et rien qu'à son ton je me sentais presque forcé de regarder autour de moi en quête d'un truc à faire... Le charisme n'était pas donné à tout le monde et si on lui avait retiré la vue, une certaine aura tournait autour de lui comme un bon génie ou un ange gardien. Coupant le tout, il vint vers moi pour me souffler quelques mots, se vantant du caractère docile des jeunes soldats, n'imaginant sans doute pas que je pouvais me mettre dans cette catégorie.

- Ahah, clairement, les cons ! Riant jaune, je m'éclipsais pour ne pas être catalogué comme le bras droit du donneur d'ordre : Je sentais comme un besoin de mettre la main à la patte, peut-être pour donner l'exemple ? En fait, pas vraiment, je n'aimais pas voir les gens faire alors que je regardais les mains croisés, c'était un caractère assez populaire qui m'avait été insufflé par ma mère : "Aide toujours les gens dans le manuel, ils ne te servent pas !"

C'était avec cette phrase en tête que je m'élançais pour chercher le bon coin et installer le campement, comme un simple genin... Est-ce que mon grade me permettait d'esquiver ces viles tâches ? Je n'en savais rien, mais peu de choses pouvait m'empêcher de me mêler à ce type d'ouvrage. Dans l'exercice, je pus entendre les ouvriers de fortune se plaindre du climat, du travail, de la mission même qui demandait d'escorter un trou du cul... C'était amusant, si la mention de ces méprisants soldats de Seizan ne venait pas sur le tapis. Grinçant des dents alors qu'ils nonobstaient totalement mon existence, proche d'eux, plié en deux pour lever une toile. Je les entendais ainsi faire des vannes désobligeantes.

- Oh les tocards, vous arrêtez de vous plaindre et vous bossez ? On irait plus vite si vous mettiez autant d'énergie à critiquer qu'à faire les choses bien. J'étais jeune, mais je n'étais pas si naïf ou docile. Si j'arrivais à comprendre mon rôle, pourquoi pas eux ? La voie dorée de la capitale rendait-elle ainsi aussi stupide ?

Bizarrement, le silence fut le mot d'ordre et la vitesse fut ainsi clairement augmentée dans l'exercice : Le camp devint donc une réalité en quelques heures seulement et les nantis dans leur calèche purent descendre pour continuer leur vie allongée dans des couvertures et des coussins, sous des tentes prévues pour l'occasion. C'était lourd et beaucoup à porter... Demain matin, ces machins allaient être longs à ranger. Ouvert au monde, les toiles laissaient passer l'air pour empêcher l'étouffement des occupants dans la chaleur du désert. De ma position, dans une couche spartiate, je pouvais voir l'éclat de quelques coupes... "Heureusement qu'il y a un moyen de transports, tout ça doit peser une tonne." Beaucoup de richesses agglomérées dans un si petit espace et le sommeil réparateur, entre deux tours de gardes, était clairement empêché par les rires et les voix des fonctionnaires... Ils n'avaient pas marchés, la fatigue ne les amenait pas à fermer les yeux. Leur existence était une considérable fête. "Putain..." Me relevant, alors que ce n'était pas mon tour, je vins prendre mon poste plus tôt que prévue, puisque je n'arrivais de toute façon pas à pioncer tranquille !

- Va te coucher, va. Pas plus à dire, mais le soldat, dont je tapais l'épaule, me parus reconnaissant. Un jeune, cette bleusaille dont parlait Kyoshiro.

Où était-il ? Je n'avais pas à le coller, on avait tous quelque chose à faire dans le camp et l'ubiquité dont il parlait, dont il n'était pas pourvu, demandait à être compensé par la présence d'un autre "expérimenté", moi ? Autre part. M'asseyant sur un rocher, le reg n'en manquant pas, je regardais l'horizon comme quelques porteurs d'armures, guettant le moindre mouvement... Pendant quelques minutes, il n'y avait rien, mais une ombre s'avança franchement avant d'arriver à hauteur des torches qui brûlaient à bonne distance pour reconnaitre la menace. Un homme, en haillon, qui tendait la main, misérable, l'autre bras bien en évidence pour dissiper toute incertitude sur son statut : Pas dangereux, en tout cas actuellement. Dans ses vêtements un peu déchirés, il pouvait y avoir quelques lames dissimulées.

- Aiiiiiidez... Mooooooi... Une voix tout aussi pitoyable, monocorde et donnant l'envie autant de lui mettre un coup de pied que de l'aider. Fronçant les sourcils, je me relevais pour me mettre en position. J'avais peu connu des situations semblables, normalement en pleine nuit les clodos se mettaient dans un coin pour dormir ou mourir.
- Restez où vous êtes, si vous avancez, ce sera considéré comme une agression. Observant autour de lui, je ne voyais aucune menace et je me permettais de faire un pas pour mieux reconnaitre l'imprévue. Rien, aucun mouvement. Il était docile comme tout, surement un peu terrifié par l'arme à ma ceinture et mon air patibulaire. Que voulez-vous ?
- Mangez... Ouvrant la bouche, je voulus lui répondre que je n'avais rien pour lui, mais il tomba... Pressé, je m'avançai encore et je ne vis pas la silhouette passer derrière moi.

Une feinte, un voleur était dans la place et je n'en savais rien...

Une explosion dans mes sens : Un mouvement devant moi, un son à mes oreilles quand le fouet de Kyoshiro passa à proximité de mon visage, le cri tonitruant qui sembla raisonner dans tout mon être... Une urgence, dans le camp le réveil était brutal. Une attaque, automatiquement je sortis mon katana, mais il était déjà trop tard. Le clochard devant moi avait le bras complétement attaché à une forme étrange, longue et puissante, alors que dans sa main subsistait une dague, vite lâchée pour terminer au sol. Sa place, sans doute. Le bandé m'avait sauvé les miches, et d'un regard froid, j'encadrais le rachitique qui avait eu l'envie de me daguer.

Pourquoi ?

Le soldat derrière moi avait parlé d'une présence, ainsi il avait servi de feinte et m'attaquer aurait créé une nouvelle diversion... Un voleur, alors ? Quand Kyoshiro proposa les termes d'un contrat brutal : Parler ou voir son bras arraché, je ne pus restreindre un certain ricanement devant la situation extrêmement précaire du type dont le physique ne laissait nullement présagé qu'il poinçonnait des voyageurs pour ses bénéfices.

- Dommage... Une voix sèche, un peu déçue de la prestation, et sans faire le moindre geste il regarda la forme qui s'était télescopée pour venir lui attraper le bras, curieux et songeur. Yokai ? Une question sur la nature de cet intermède qui l'avait stoppé dans son spectacle tragi-comique.
- Tu servais de diversion pour ton pote, mais vous êtes foutu... Laissez vous faire et tout ira bien. J'essayais de lui faire entendre raison, son bras pouvait à tout moment finir au chevet du porteur du fouet alors que le reste du corps restait là.
- Pote ? Une question amusante pour lui, car il ricana avant de me faire un clin d'œil et disparaitre dans un petit nuage de fumée. "Un clone ?" Si des voleurs, simple et vulgaire, était une possibilité fâcheuse, mais gérable... Du ninjutsu, c'était une autre paire de manche.

Vivement, je me retournais pour foncer vers le camp, nan sans crier à Kyoshiro la finalité, pourtant évidente quand on tenait l'énergumène par le bras :

- C'était un clone, il sait utiliser son chakra ! Quelque chose que je ne savais pas faire, mais c'était cruel d'ainsi être distancé par un péquenaud.

Si mon utilisation de l'énergie "magique" était au point mort, je sentais bien que mes capacités physiques ne venaient pas uniquement d'un entraînement rude : Le taijutsu demandait une utilisation et une gestion de cette ressource sans mudra, inutile et contre-production au corps-à-corps, ainsi je suspectais depuis très longtemps que mon chakra, je savais le mobiliser dans ces moments-là : Course, grande réaction au chaos ambiant, saut pour esquiver ou pour bondir vers une cible... Mes mudras, ainsi, c'étaient mes techniques de kenjutsu qui demandaient très clairement ces capacités pour s'extasier vers un niveau tout autre que celui des dojos. L'armée ne voulait que des utilisateurs de chakra, que celui ça par les arts ninjas ou celui, plus diffus, des samouraïs... Selon les leçons, le chakra, c'était l'énergie physique et mentale, nan ?

Banco.

Revenons à nos moutons, il fallait trouver le bâtard et si Kyoshiro avait réussi à repérer la présence du gêneur, l'annonce du remue-ménage dans le campement pouvait lui faire prendre quelques mesures... Sauvage ? S'il arrivait à la tente de l'officier, il pouvait paniquer et daguer le pauvre homme inutile, ou bien se défendre un peu trop brutalement contre des gardes et faisant des dégâts avant de mourir. Les finalités n'étaient pas heureuses, sauf celle où on le choppait avant qu'il ne fasse du mal à quelqu'un. Voleur ? Ou assassin ? Je ne connaissais pas les rouages politiques, mais pouvait-on engager des brigands bien formés pour ce type de mission illégales ? Toutes ces pensées s'encombraient dans mon esprit et j'oubliais presque le passage obligé pour avec ces réponses : Le trouver.
Les dents serrées, je rejoignais en sprint la tente de Saionji Kinmochi, qui était déjà sous bonne garde : A ma vue, les lames se mirent au clair, car dans la pénombre on ne pouvait pas discerner l'allié de l'ennemi. C'était un automatisme sérieux que j'appréciais et qui s'arrêta bien vite quand la torche éclaira plus radieusement mon visage.

- Il sait utiliser le ninjutsu... Il fait des clones, on ne sait pas ce qu'il sait faire d'autres, mais on va le trouver. Haletant, plus par le stress que par l'effort physique, je regardais autour de moi, cherchant à percer les ténèbres pour découvrir le mécréant... Mais rien, sauf un cri qui déchira la nuit.
- Je l'ai trouvé ! Encore un sprint, plus intense et puissant, alors que l'acier faisait un tintamarre infâme, signe d'un combat... Dépassant une tente, je pus voir l'étincelle de la lumière sur une cuirasse et, à côté de cette surface réfléchissante, un manteau noir comme j'avais pu en voir sur le clone du clodo.

La silhouette était plus large, ce n'était pas la même personne...

On était dans la périphérie du camp, il y avait donc plusieurs belligérants et le type que j'avais rencontré était la solution furtive, ou bien la première vague d'une attaque sous le signe de la lune. Alors, celui qui était déjà dans le camp pouvait ne pas être l'original du clone ? Sans réfléchir, je dégainais mon katana pour me joindre à mon camarade qui perdait en agilité ce qu'il gagnait en résistance. Le petit couteau dans la main de l'attaquant percutait la côte comme si ce n'était qu'un caillou sur un rocher, il fallait viser ailleurs pour tuer et c'est ce que je lui prouvais en arrivant dans son dos pour lui trancher les muscles du dos, avec la chair et quelques os rompu par la force et la solidité de la lame. Le manteau finit au sol...

Puis en fumée.

Un autre clone, il y avait au moins deux utilisateurs du ninjutsu. Très vite, d'autres cris : "je l'ai trouvé." ; "J'en ai un."... Kyoshiro avait enfin son test pour la bleusaille et moi j'étais franchement énervé devant ce contre-temps.

Le campement se muait en un chaos sans nom : Les soldats courraient, tendu par les cris et les alertes à la ronde. Si c'était une stratégie pour créer la débandade, c'était réussi : Seul subsistait un noyau solide autour des tentes princières, où justement les joyeux drilles se la fermaient bien maintenant que le bruit des combats couvraient leurs amusements frivoles. Serrant contre eux quelques tasses et coussins, ils protégeaient comme ils pouvaient leurs trésors alors que des hommes armés couvraient les entrées de la toile richement décorée...

D'un coup d'œil sourcilleux, je découvrais le fin mot de cette histoire : Un combattant, non loin, se bagarrait avec un trouble-fête visiblement plus rapide, mais la dague dans la main du monsieur n'arrivait jamais à atteindre la peau de son vis-à-vis. S'ils connaissaient le ninjutsu, ils n'avaient jamais affronté en duel un homme en armure qui présentait bien moins de points faibles que les vêtements traditionnels... Comment se douter que, sortis du désert, allait émerger une troupe avec de si encombrants costumes ? Notre point fort, à ce moment, c'était le zèle à toute épreuve des gardiens de la capitale... Les venus de Seizan faisaient le reste, arrivant à point nommé pour écorcher, daguer ou décapiter des silhouettes qui s'évanouissaient en fumée. Quelques minutes, et rien : Des escarmouches sans enjeux alors que l'un était trop bien défendu et l'autre une simple projection de chakra. Pour autant, on allait arriver à l'usure de l'envahisseur : Faire à répétition de telles feintes, cela pompait dans les réserves alors que bouger dans une cuirasse représentait le minimum vital pour mes collègues du jour.

Tout se présentait sous un jour radieux, même si sur le moment l'obscurité pouvait cacher un attaquant... Serrant les dents, je courrais un peu partout pour soutenir mes camarades, mais surtout trouver les originaux parmi ces tristes sires. La technique demandait une certaine proximité et j'espérais débusquer des fuyards entre deux tentes, ou assis proche d'une caisse... Mais rien. Alors je continuais à courir, finissant presque par rengainer mon arme pour ne délivrer que des coups de poing et des coups de pied dans le dos des connards : je gagnais du temps et de la vitesse, espérant toujours ne pas voir un nuage de fumée après chaque coup. En vain.

- Tss... Ils sont où ? Loin était l'idée d'avoir un seul adversaire, puisque les silhouettes étaient toutes différentes... Trois ? Quatre ? Je n'en savais rien, les capuches délivrant très peu d'informations.

En tout cas, ils ne fonçaient pas vers le centre... Furetant parmi les ténèbres dans la périphérie. Ils jouaient avec nous ? Sans les capacités de Kyoshiro, je n'allais faire que courir dans la nuit, comme un idiot... Ce faisant, j'entendis les vociférations de mon compagnon. Il avait une piste ? Me dirigeant vers lui, l'œil toujours un peu sur la toile centrale, je fonçais à sa rencontre :

- Tu arrives à trouver l'original ? Bien entendu, si le bandé était là, ce n'était que non... Seul, il semblait s'agiter vers une tente... Si les attaquants s'amusaient des plis et replis, ils n'entraient pas dans les lieux.

On avait donc une piste ? D'un soupir, je me jetais contre le tissu fragile pour le déchirer, histoire de surprendre le connard qui jouait entre les matelats et les habits. Dégainant rapidement l'acier froid, je fis une incision précise avant de me jeter dedans pour déchirer les bords... Devant moi, un homme recroquevillé cherchait sous un sac quelque chose. Nous étions à côté de la tente de tête, mais le type prospectait dans un lieu commun et cette vision me fit plisser les yeux. Il paraissait tranquille, presque paisible, faisant forcément tache avec les cris et le mouvement ambiant.

- Quoi ? Surpris, je laissais échapper cette question qui le fit se relever d'un coup, stressé et agressif. On était loin de son attitude tantôt et de celle des clones, dehors. Armé d'une dague comme tout les autres, des armes faciles à produire et cacher, il se jeta sur moi et, bloquant son attaque, je lui agrippai la gorge pour le plaquer au sol d'un coup sec, avant d'échanger ma paume chaude et transpirante avec l'acier froid. Pause.

Si je n'avais pas porté un seul coup, l'impact de son corps contre la surface dure de la terre aurait dû faire disparaitre n'importe quel double chakratique...

On avait là un original ?

Maintenant bien proche de la trogne du mécréant, je pus percevoir une certaine jeunesse : Il avait mon âge, peut-être plus jeune ? Des cheveux noirs courraient sous sa capuche et s'échappaient dans un flot continue. Un peu de terre, et de la crasse, dissimulait ses traits, mais c'était sûr : On était face à des brigands, des pauvres hères qui avaient l'usage du ninjutsu pour une raison inconnue, mais qui s'en servait pour créer une ambiance délétère et piller en toute tranquillité.

- Vous êtes combien ? Renforçant ma prise, je lui faisais sentir que s'il ne répondait pas, il ne pourrait plus jamais parler, ni manger, ni vivre en fait... Le regard dur, il s'efforça de rester le souffle calme pour ne pas me donner le plaisir de son agitation. Vous avez attaqué les mauvaises personnes. D'un ricanement, il signala qu'il l'avait remarqué... Il avait peur, bien entendu, mais s'efforçait le plus possible de donner le change. T'es un gros morceau, toi, hein ?

"Des brigands avec du chakra, quel enfer..."

Dans cette tente, à l'abri du chaos ambiant, l'ambiance pouvait être cosy... Si on omettait le fait que je retenais un type contre le sol, une lame sous la gorge, comme si j'allais l'égorger. C'était un peu le cas s'il ne mouftait pas et il avait l'air de ne pas avoir envie de parler. Dans mon dos, un bruit de passage : Quelqu'un me rejoignait sous la toile et d'un coup d'œil rapide je pus reconnaitre le guerrier au bandeau, celui-ci avança jusqu'à la limite de notre espace vitale pour proposer un marché : Il employait le terme "tous les trois", mais c'était surtout à l'imprudent qu'il parlait, moi je ne tenais lieu que de pince-étau. Le marché était plutôt équilibré : Des réponses, contre la vie, et dans le regard du prisonnier, il y avait une certaine compréhension des enjeux. On n'était pas conscient de notre état, une fois mort, mais on espérait tous être entier jusqu'au bout... Finir le dedans, dehors, ce n'était jamais une perspective réjouissante.
Pour appuyer mon collègue, j'appuyais plus fort mon arme contre la peau nue du matador juvénile, histoire de faire goutter un peu de sang sans entacher sa capacité à parler. Il frissonna un peu, puis se décida à parler : Une voix tout aussi jeune, frétillante de quelques gargarismes qui me rappelait mon adolescence, il y a pas si longtemps.  On était tombé sur un freluquet, un vétéran aurait été plus dur à convaincre...

- D'accord, d'accord... On veut juste voler des trucs, normalement on poignarde un garde qui nous attrape, histoire de le tenir tranquille, sans le tuer... Dans l'urgence, on fait des clones qui foutent le boxon ! On veut tuer personne et on veut surtout pas mourir ! C'est notre grand-père qui nous a appris à réduire les risques un maximum : Nous fondre dans les ombres et attendre de pouvoir passer sans être vu ! Jusqu'ici, il n'y avait aucune victime... Juste du bruit, beaucoup de bruits. Pour le coup, leur travail était bien fait puisque le ninjutsu avait fait paniquer dans les premiers instants, avant que tout ne s'organise sur la destruction méthodique des avatars de chakra.  
- Ton grand-pére ? Il y avait donc une histoire de famille et le petit en disait assez pour vivre, sans pour autant totalement trahir les siens.
- Ouais. interdit, il gigota comme s'il avait fait sa part, mais je le retenais contre la terre meuble.
- Vous êtes combien ? Il hésita, tournant la tête au risque de s'aiguiser contre le fil de ma lame. La fidélité familiale, c'était fort. Ok, donc ton grand-père vous a appris tout ce que vous savez faire ? même le ninjutsu ? Sa glotte se suspendit un instant, comme s'il hésitait ou comme s'il avalait un truc trop gros... C'était étrange, mais il lâcha enfin le morceau.
- Ouais, entre autre.

Je parlais à un véritable adolescent dont les réponses évasives laissaient penser que j'étais un genre de papa-poule qui voulait lui tirer les vers du nez sur ses sorties nocturnes. Un peu frustré, je levais mon poing pour lui écraser le nez, prenant une grande précaution à ne pas le faire rebondir pour qu'il s'écorche sur mon katana. Un rictus énervé, je m'approchais plus prés de son visage :

- Écoute moi fils de chien, le marché parle d'une rouste si tu parles, mais selon tes réponses et la qualité de ton argumentaire, je peux trouver un intermédiaire entre t'éventrer et te laisser partir avec deux ou trois bobos. Tu te rends pas compte de la chance que tu as de pouvoir potentiellement t'en tirer. On est plutôt sympa alors tu vas te bouger de me dire tout ce que tu sais, sinon je m'arrangerai pour que tu ne puisses plus rouler des galoches à ta cousine, dans votre famille de merde. La partie sur l'inceste avec sa parente était peut-être de trop, je le sentais dans son regard surpris et un peu courroucé, mais j'en avais marre qu'un gamin me les brise. Alors, arrêtant un peu de parler, je changeais l'angle de mon arme pour lui foutre dans une narine, comme si j'allais faire entrer en entier un si grand morceau d'acier. C'est ton choix, après.

Si l'envahisseur était un coffre à loquet, j'aurais pu entendre le petit "clic" signalant son ouverture : Ils étaient six, celui qui leur avait tout appris été resté au camp, car très affaiblis, mais le groupe présent n'était constitué que des frères et sœurs du gamin. Les parents étaient morts il y a quelque temps, mais d'une pression de la lame je lui avais fait comprendre que je m'en tapais de ses pleurnicheries. Enfin bref, ils voulaient juste nous faire tourner en bourrique : Quatre restaient à l'écart pour fournir des clones, les deux autres farfouillaient tout en créant parfois des feintes ou des diversions en faisant eux-mêmes leurs doubles. Un plan finement conçu qui leur permettait d'attaquer des grands campements, sans avoir à passer par l'inévitable combat ou discrétion. "Pourquoi on n'en a jamais entendu parler ?" Soupirant, je le laissais finir car les larmes montaient à ses yeux et j'en avais marre de jouer les gros dur, me tournant vers l'autre soldat de Seizan, je lui demandais :

- Tu as des questions ? Le laissant faire, s'il avait des éclaircissements, je fis mine d'enlever mon katana de son visage avant de lui écraser le pommeau dans le front, histoire de l'assommer un coup.

Si les tentes étaient spartiates, il y avait toujours des cordes pour accrocher les fournitures ou rapiécer une tente en manque de fil : j'attrapais donc un peu de cette matière première pour ligoter le pauvre bougre et le porter sur mon dos, la lame toujours clair. Me redressant en position de squat, je sortis du petit habitacle pour siffler dans tout le campement, dans l'objectif d'attirer l'attention. Chose faite, relativement, si on pouvait juger des cris et des éclats autour de nous, je décriais quand même mon petit discours :

- HEHO ! ON A UN DES VOS FRANGINS ! On va calmer le jeu maintenant, ou bien vous ne serez plus que cinq dans la fratrie... On peut s'arréter là, ou bien je peux aller à la chasse au connard, et au papy plus loin ! Une menace publique et éloquente, si on en jugeait du marmot que j'avais dans le dos et qui fricotait un peu, à peine conscient.

La nuit avait été longue et je voulais aller me coucher, mon tour de garde été officiellement un beau bordel...

Si l'adrénaline faisait des sens un bouillon effervescent, en quête de la moindre rupture du silence, mais également d'une odeur suspecte ou d'une ombre étrange dans la vision périphérique, la finalité de tout ça était la fatigue : Intense, massive, gourmande presque... En voyant les voleurs récupérer leur frère, j'eus une pointe de remord d'avoir parlé comme ça. Il était vrai que mon naturel assez sympathique s'effaçait totalement devant une menace, même minime... Une dague face à une armure, ce n'était rien, mais c'était déjà assez pour mettre en péril ma mission. Les autres le savaient bien et, quand ils commencèrent à beugler sur la nécessité de capturer ces types venu du désert, je n'eus pas la force de vraiment m'opposer à eux... Contrairement à Kyoshiro qui riposta derechef en les insultant et en jouant de sa voix pour soumettre les plus téméraires.

Il devait être aussi crevé que moi, car il s'éclipsa rapidement pour retourner à sa couche, comme je le comprenais ! Dans un soupir, je vins me remettre à mon poste sur la pierre froide à l'entrée du camp, non sans sentir les regards courroucés des agneaux autour de moi : le deal était propre, rendre aux voleurs, indemne, le frangin pour qu'ils nous lâchent la grappe... Seulement, les connards voulaient du sang et maintenant que l'autre chuunin était parti, ils pouvaient recommencer à montrer les dents. "Bande de cons." Cela ne concernait qu'une frange minoritaire de la troupe, mais faire une généralité était toujours réconfortant, plutôt que "petit groupe de cons absolument pas représentatif."  Un pied sur le minéral, pliant mon genou pour supporter le poids d'un bras, je regardais en silence l'horizon alors que mes oreilles percevaient presque clairement les murmures derrière moi :

"Pour quoi ils se prennent ces soldats ?" ; "Ils vont revenir... Ils connaissent nos défenses maintenant" ; "Pourquoi on n'a pas fait un exemple ?"

Un refrain sempiternel, comme si la violence apportait la solution... Il fallait dire, pour relativiser, que pour faire parler le garçon, Kyoshiro et moi avions dû lui promettre une mort lente et douloureuse, mais la grande différence c'était que la menace restait de l'ordre de l'imaginaire ! Je n'étais pas du genre à mettre à exécution ce type d'ordre, mais si un jour il le fallait ? Soupirant, je remettais cette situation à plus tard. "Avec les "si" on refait le monde."
Mon tour finit bien assez tôt, une grande partie de celui-ci avait été occupé à courir après des clones et au final il ne restait qu'une bonne demi-heure à ma garde pour qu'elle se finisse. En me relevant, je m'étirais comme un chat sous le mauvais regard du vétéran qui venait s'asseoir à ma place, essayant de détendre l'atmosphère, je lui présentais la pierre :

- Je t'ai chauffé l'assise. Pas sûr que ça l'amusait... Pour autant, je tapotais mon fourreau en partant, de meilleure humeur qu'en arrivant. Je pouvais rejoindre mon lit sans peine !

Étrangement, on n'entendait plus aucun bruit de la tente des fonctionnaires... Comme si la leçon avait été comprise ? Les prochains jours allaient nous le dire.
Le lendemain matin, le campement pouvait sans peine se dire en gueule de bois : Si aucune victime n'avait été à déplorer, le stress et l'agitation donnait aux visages un air très blanc, presque cireux. Je m'imaginais sans mal avoir la même tronche, mais c'était comme ça ! Remballant ce qu'on pouvait remballer, on repartit sur la route pour bientôt pénétrer dans la province des ours. Elle devait son nom aux Ursidés qui peuplaient ses montagnes, si bien que la majeure partie des habitants se trouvaient à la frontière de la province et notamment proche de la mer. Il s'agissait de l'une des rares régions à profiter des bienfaits de la mer et de faire commerce des différentes ressources maritimes. En bref, une région pas si hostile si on oubliait les ours... Mais notre nombre servait décemment de repoussoir à animal sauvage. "Peut-être pas à Yokai." Le regard perçant, je cherchais dans les broussailles quelques indices sur une attaque, mais rien.

Au fil de la journée, mon attitude se relaxa : On croisait marchands, pécheurs et ouvriers qui s'affairaient à rejoindre leur lieu de travail ou leur foyer... Cela pouvait détendre n'importe qui toute cette effervescence. Me rapprochant de Kyoshiro, je vins me mettre à ses côtés pendant la marche : Si sa démarche aisée m'étonnait encore, je savais que sous son bandeau il cherchait mieux que je ne pouvais le faire avec mes yeux.

- Tu perçois quelque chose ? Évidemment, s'il ne disait rien, c'était qu'il n'y avait rien. L'expérience de hier à bien calmer tout le monde. Les soldats étaient silencieux, un peu plus méfiant que la veille, alors que le haut-fonctionnaire dans sa carriole ne révélait plus aucun bruit... Il dormait ? Avec la nuit passée, il en avait bien le droit.  Encore quelques jours et on pourra revenir à Seizan.

Loin d'être un aveu de fainéantise, cette mission me courrait un peu sur le haricot : Si les soldats s'étaient réveillés plus expérimentés, ils étaient également bien plus agressif envers les soldats de mon village et s'ils ne l'évoquaient pas directement à cause de Kyoshiro, ils n'approuvaient pas du tout notre comportement vu comme "arrogant". "La grande différence entre la province et la capitale, alors ?"

On les tenait en sécurité, mais ce groupe devenait du plus en plus une poudrière !

Un capharnaüm rendait notre conversation presque intime : C'était dingue comme la marche de plusieurs soldats pouvait faire du bruit... Alors si on ajoutait la carriole, les chevaux et les véhicules portant les vivres, notre procession était un appel presque universel à une attaque... Yokai ou non, pour autant, les lames et les armures suffisaient à faire fuir la plupart des emmerdeurs, mais quid des plus revanchards ou des plus puissants. "Un Oni, par exemple..." Je n'oubliais jamais vraiment les griffures sur les cavernes dans la région d'à côté, à chaque passage pour rejoindre le centre de l'Onogoro je gardais l'œil attentif dans le couvert forestier ou sur les replis des montagnes pour ne pas me faire surprendre par un bâtard démoniaque.
Pour autant, ce n'était pas ça qui alertait le plus mon camarade : Comme moi, il sentait que la troupe était vigoureusement renfrognée et qu'elle en voulait aux pacifistes que nous représentions. Ricanant devant la petite blague de mon interlocuteur, car c'était une boutade non ? Je continuais à marcher, plus attentif dans ce moment-là aux réactions épidermiques de nos coéquipiers que par la roche. Devant nous, le monde s'ouvrait sur des tentes, déchiraient et en ruine, offerte à la vue des passants qui circulaient dans un élan un peu méprisant... Ils avaient l'habitude de voir ainsi les reliquats de la présence d'un groupe ? Et de sa probable mort ? Ce fut Kyoshiro qui m'alerta de l'odeur, reniflant avec fortes exagérations, je ressentis moi aussi le bouquet de fer dans l'air... Du sang, pas mal de sang pour ainsi impacter l'atmosphère. L'aveugle proposa bien vite d'aller vérifier et sans vraiment attendre ma réponse, il s'approcha de quelques bleusailles pour leur donner des instructions :

Continuer, nous allions les rattraper.

"Il a même pas pris en compte mon avis..." Un peu renfrogné moi aussi, je suivais le rythme et cet état passager laissa sa place à une concentration à toutes épreuves : Rien à faire de l'égo, il y avait une possible menace. D'un signe, je prescrivais à ces porteurs de glaives que j'allais accompagner l'homme : Nous étions deux de moins dans la troupe, mais le reste suffisait pour la journée. Bien que j'avais quelques réserves sur les hommes de la capitale, les guerriers de Seizan étaient préparés largement pour les ours, et peut-être même pour les Yokai les plus faibles comme les gobelins. Pour le reste, je ne me sentais moi-même pas de taille contre de plus grosses bestioles...

- Je te suis. Si le combattant avait de bons sens, autant mystérieux que classique comme l'odorat, je me sentais obliger de stipuler ma présence, comme pour exister dans un écosystème qui laissait peu de place à mon individualité.

Nos pas nous amenaient ainsi au milieu du tissu totalement foutu, où le sang et la cendre se conjuguaient assez mal, si vous vouliez mon avis. Les foyers étaient bel et bien froid, mais l'odeur ne donnait que peu de questions : Cela faisait une bonne journée, voire plus, que le camp avait été abandonné... "Ou vidé ?" Avec la proximité, les blessures des petits logements présentaient une étrange similitude avec les ours : Des griffes, mais sur ce seul point pas mal de créatures pouvaient y ressembler...  Posant la main sur les stigmates, pour contrebalancer sa vue défaillante, mon camarade me demanda mon avis :

- Un ours seul, peu probable... Qui dit voyageur dit arme pour se défendre, il y a bien un ambitieux qui a cherché à lui planter une dague dans le dos ou la gueule pour protéger ses potes ? Les yeux baissés, je cherchais la moindre trace de sang... Épais, sombre, le fluide d'un ours ressemblait au nôtre, mais avec bien plus de quantité ! Poids et taille oblige.  Rien, la piste de l'ursidé était à mettre de côté. Alors quoi ? Des loups ? Des coyotes ? Une meute pourrait faire cela... Un instant de réflexion, mettant au défi ma théorie avec la réalité des lieux. Les animaux sauvages ne font pas disparaitre les corps... Au pire, ils ramènent quelques parties aux plus jeunes, mais un camp entier ne devrait pas ainsi être absent de notre vue. Je m'arrêtais un instant, rapidement conscient que la formule était mauvaise. Je veux dire, ils ne sont plus là quoi... Mais alors d'où vient cette odeur de sang ? Longeant les limites de la zone, je cherchais une trace : des branches cassées, de la fourrure, du sang... Toujours du sang.

Avec notre enquête, la procession avait déjà gagné pas mal de distance et avec eux le bruit de la ferraille qui tapait le sol s'affaiblissait. Le silence prenait sa place, parfois corrompu par le roulement de quelques chariots qui passaient par là... Mais globalement, notre solitude prenait de plus en plus d'épaisseur sous la montagne qui nous surplombait. Le mystére restait entier, mais plus nos observations s'accumulaient, plus je me disais que cette affaire était plus qu'elle n'y paraissait.
Soudain, une idée me vint : Me jetant dans l'entrée d'une tente qui venait de perdre son titre de logement sûr, je cherchais quelques ressources : argent, or, nourriture... Si proche de la route, la destruction de ce type de structure pouvait alerter les autorités, à part si la piste des animaux sauvages étaient mises sur pied. Des voleurs qui créaient ces déchirures et qui faisaient disparaitre les corps pour éviter qu'on perce à jour leurs supercheries, c'était une possibilité...  

Ou un piège.

- Les hommes ? Je répondais franchement, à l'abri sous le tissu épais. Évidemment, je ne trouvais pas d'argent dans le coin, alors je recommençai dans une autre... Jusqu'à arriver à la déduction suivante. Ouais, il semblerait qu'on essaie de nous la faire à l'envers... Ils sont venus, ont buté tout le monde pour cacher les corps et créer de fausses entailles. Du beau travail, on a vu que du feu avant de trouver ça louche. Animaux sauvages ou Yokai, les gens sont tellement habitués qu'ils passent sans rien dire ou penser. Soupirant, je débouchais de l'ultime tente en passant par l'entrée, piètre détail quand un énorme trou éventré celle-ci.

Kyoshiro proposa alors, logiquement, de vite rejoindre notre troupe pour la prévenir de nos observations... Il prévoyait déjà d'avoir quelques renâclements de la part des soldats de la capitale, une attention particulière qui démontrait sa faculté à sentir les choses plutôt qu'à les voir... "Enfin, la tension dans l'air, je peux aussi la sentir." Une certaine méfiance s'installait maintenant dans mes regards vers les flancs boisés des montagnes environnantes... Des tueurs pouvaient se trouver là et notre convoi, surtout doté de la calèche du fonctionnaire, pouvait donner l'eau à la bouche de ces mécréants. J'espérais que l'éclat de nos lames et la dureté des armures de mes collègues de Teito pouvaient leur faire passer l'envie de s'approcher de nous... "Tu rêves..." Il y avait des lois dans l'univers et l'une d'elle statuait que si quelque chose devait mal se passer, alors c'était dans le mille : Elle allait mal se passer.
Premier indice : Notre cohorte n'avançait guère, en quelques minutes de marche rapide la queue du convoi apparaissait déjà à notre horizon. C'était logique, mais désagréable, d'être ainsi pistable à l'infini vu la vitesse d'exécution. Sans broncher, nous passions devant les soldats qui surveillaient l'arrière et déjà les regards mauvais s'enchainaient... Avec la veille, les plus surpris et inopérant durant l'attaque avaient été réduit à trainasser derrière, on était donc devant les plus énervés du coin. Sans les regarder, je remontais la file jusqu'à atteindre le centre où le commandant en chef tenait toujours les rennes du chariot du pantouflard.

Lui, il n'avait aucune agressivité envers nous : Tant mieux, il savait qu'on faisait bien le travail et le petit spectacle de hier n'avait pas eu l'air de le gêner, seulement, il devait bien savoir ce que pensait ses hommes... C'était le devoir d'un leader de se tenir au courant des opinions et des variations d'humeurs. Nous voyant arriver, il tourna sa tête pour paraitre le plus ouvert possible : Une bouffée d'air frais au milieu des trous du cul.

- Que puis-je faire pour vous aider ? Un petit sourire, de manière surprenante, il semblait bien nous aimer... Ou alors c'était un bon acteur.
- Eh bien... On a croisé un campement et on l'a inspecté, Kyoshiro et moi. Pas de trace des personnes, ni d'argent ou de matière précieuse... Je crois bien qu'une bande de voleur s'amuse à attaquer pour ensuite faire passer le tout pour un accident avec des animaux... ou des Yokai. Il continua à faire marcher son cheval, comme si de rien n'était, mais sa tête avait retrouvé l'axe normal sur ses épaules. Il réfléchissait ? Un bref instant, j'eus l'idée de lui rappeler ma présence, mais il revint bien vite.
- Que suggérez-vous ? Une vraie question qui obtint bien vite une réponse.
- Accélérez le rythme pour se rendre le moins pistable possible, si c'est possible avec autant de mondes et de ressources... Sinon, faire passer l'information pour une prudence accrue. Ce ne sont pas des voleurs qui utilisent du ninjutsu pour éviter le bain de sang, c'est un groupe qui fait disparaitre les corps... La pensée de l'esclavage vint aussitôt à mon esprit, expliquant l'absence de sang sur le sol du campement. Je me tournais vers mon camarade pour voir s'il avait d'autres instructions à donner.

Déjà, les quelques types qui déambulaient autour de nous changèrent d'attitude : D'une méfiance discrète envers nous à l'agressivité contenue. Le patron devait le sentir aussi, car il leva la main, quand une voix nasillarde débarqua :

- Comment ça ? Des voleurs ? Le haut fonctionnaire passait sa tête dans la fenêtre de son transport et observait la chose avec un air penaud. Encore une attaque ? Pourquoi les provinces sont aussi sauvages ? Le regard une bonne seconde, je ne trouvais pas grand-chose à répondre... A moins que...
- Vous avez demandé une escorte, vous en avez pour votre argent, mon seigneur. La province des ours est connue pour sa population d'ursidé, mais aussi pour être un axe de passage... Ainsi, cela attire pas mal de population peu sympathique. Maugréant, il reçut ma réponse comme si je battais en touche et repartit dans l'obscurité de ses rideaux.

Seulement, l'effervescence autour de nous reprenait de plus belle et le chef, à cheval, ne put rien faire quand on nous déclara, sous couvert de l'anonymat, des murmures, des soupirs et des cris révoltés qu'on "était superflu" et même qu'on "empêchait les gens de bosser". Référence peu subtile à notre interdiction de tuer ou découper les voleurs de hier...

- Arrêtez un peu vos revendications de pucelles... On connait mieux la région que vous, c'est normal qu'on vous prévienne des dangers ! Effectivement, j'aurais pu m'abstenir d'utiliser quelques mots, surtout quand j'étais moi-même assez peu expérimenté avec les dames, mais la pression montait pour les deux parties et ils commençaient à me gonfler, à jouer les divas dans leurs armures.  Sauf qu'ils s'exclamèrent devant ma raillerie comme si j'avais sorti un couteau de ma botte... "On n'a pas besoin de vous", qu'ils disaient, rajoutant même "qu'on ne servait à rien." Vous dites ça parce que vous êtes énervé. Je l'étais aussi, mais je comprenais que le jeu devait être calmé...

Là, le convoi n'avançait plus du tout... Tout le monde se rassemblait peu ou prou autour de nous et les Seizanjin qui occupaient la périphérie de la troupe se préparaient, dans leur dos, à faire un malheur... Si nous étions sujets du mépris, eux aussi.

Si on était une poudrière, la flamme n'était pas loin...