Voilà bien longtemps que le jeune prince n'avait plus été confronté à ce type de rassemblements mondains, semblables à celui auquel il était aujourd'hui convié. Loin d'y être étranger du fait de son enfance, et de certaines cérémonies lorsqu'il se trouvait au Haut Temple de la Création puis au Temple du Soleil, il était par la suite parti en pèlerinage durant de longues années. Une période des plus enrichissantes et réalisatrices, où il s'était tenu loin de ces buffets aristocratiques. Sa moitié avait elle aussi été conviée, mais se voyait retenue par d'autres obligations. Si la perspective de se rendre seul à cette invitation lui rappelait le traumatisme de cette séparation avec sa jumelle, a fortiori lorsqu'il s'agissait de se confronter à des nobles qui ne manqueraient guère de juger la branche Minamoto, il était toutefois soulagé qu'elle n'ait guère à simuler des courbettes et à prendre sur elle, face à ces énergumènes pour beaucoup corrompus.

Apparemment, il était l'un des invités d'honneur, de même qu'une certaine Hasegawa Yui, dernière représentante de son clan d'origine Togejin, mais actuellement exilée à Jujou où elle avait jusque là reçu des soins. Si elle ne faisait encore véritablement son retour parmi l'Epine, elle revenait au moins dans son village natal pour une période encore indéterminée. Une question que le Souhei ne manquerait point de lui poser, lui qui ne s'intéressait déjà que peu aux hôtes ici présents. S'il avait accepté cette sollicitation, c'était avant tout afin d'assurer une bonne image de sa lignée, et de feindre une intégration relativement paisible. S'il appréciait le luxe et le confort, il n'avait que faire de ceux qui en étaient devenus esclaves ; a fortiori lorsqu'ils écrasaient les autres afin d'en jouir davantage. Cette jeune femme semblait pour sa part différente. Outre son évident manque de repères, attestant qu'elle n'appartenait guère au même monde, son récit était déjà bien plus intriguant.



S'approchant de la demoiselle se tenant près d'un balcon, Byakuren avait aisément compris qu'elle n'était point dans son élément, et se montrait ainsi rassurant. Il n'avait d'ailleurs pas pris la peine de se présenter, en ce qu'il paraissait peu probable qu'elle puisse ignorer son identité, qu'il ne souhaitait nullement mettre en avant de manière aussi ostentatoire. Ils bénéficiaient désormais d'un relatif moment de tranquillité et de confidentialité, davantage propice à une discussion plus ouverte et naturelle. Contemplant le ciel étoilé au sein duquel trônait l'astre lunaire, le prêtre d'Amaterasu adressa fugacement une silencieuse prière envers le Kami Sélène, avant de poursuivre d'un ton des plus nobles, à la fois doux et empreint de confiance.

Il y avait bien longtemps que le jeune prince, n'avait suscité de telles réactions auprès des personnes qu'il était amené à rencontrer. Au cours de ses longues années de pèlerinage, il ne s'était que rarement présenté en usant de son nom ; et ce n'était certainement pas les personnes les plus démunies, vivant dans les endroits les plus reculés, qui auraient pu le reconnaître. D'autant plus qu'il avait au cours de cette période considérablement changé physiquement, réalisant pleinement son passage dans l'âge adulte.

Depuis son retour à Toge, les choses avaient quelque peu changé, et à l'instar de celui dont Yui venait de le gratifier, il recommençait parfois à recevoir des accueils aussi chaleureux, ou empreints d'un certain émoi. Nombreux étaient toutefois les salutations hypocrites ou emplies de défiance, en ce qu'après tout, il descendait de Minamoto Saga dont la tentative de coup d'Etat avait disqualifié son père comme prétendant au Trône. C'est pourquoi il se réjouissait sincèrement de voir sa présence aussi bien tolérée, ou provoquer ce genre d'effets.



C'est à dessein que le prêtre d'Amaterasu avait usé de certains mots qu'il venait d'employer. S'il en ignorait encore les détails, et ne souhaitait nullement indisposer la demoiselle en abordant un sujet potentiellement épineux et indiscret, il avait cru comprendre qu'elle était présentée comme maudite. C'est pourquoi n'avait-il guère manqué de dresser un parallèle avec la grâce de la divinité lunaire, envers les engeances d'Izanami que beaucoup considéraient encore comme démoniaques.

La jeune femme se montrait par ailleurs des plus prévenantes et attentionnées, sans pour autant verser dans une attitude obséquieuse et intéressée. Sa situation et ses réactions avaient quelque chose de touchant aux yeux de l'impérial, qui ne souhaitait la laisser livrée à elle-même dans cet océan de requins, gangréné par une noblesse en grande partie corrompue, susceptible de simplement vouloir se jouer d'elle, ou de tirer profit de son manque de repères, de son actuel célibat et de sa situation aristocratique.



Qui plus est, la mention d'un retour temporaire de la Jujoujin au sein de son village d'origine, avait intrigué son noble interlocuteur, curieux d'en apprendre davantage à ce sujet.

Etait-ce le prince qui faisait preuve d'humilité, ou bien la demoiselle qui tendait à se dévaloriser ? S'il ne pouvait nier qu'il avait eu la chance de naître au sein d'une illustre lignée, il portait lui aussi, à sa manière, un héritage maudit. Celui de Minamoto Saga, déchu après avoir tenté un coup d'Etat. Une opprobre qui s'était directement répercutée sur sa descendance, à commencer par le propre père du Souhei, et qui, même si elle s'était diluée, se répercutait parfois sur les petits-enfants de celui que bien des nobles considéraient comme un traître. Aux yeux de Byakuren tous étaient égaux dans la Grâce du Dieu Sélène, même s'il ne pouvait en dire autant de tous les autres Kamis. Et selon toute vraisemblance, Yui ne semblait point du genre à se livrer insidieusement à la flagornerie, dans le seul but de flatter son interlocuteur. Autant d'éléments faisant penser au prêtre d'Amaterasu que la jeune femme manquait sûrement de confiance en elle.



La jeune femme se disait ravie des compliments de l'impérial, qui appréciait cette charmante compagnie, qui plus est nettement plus rafraichissante que celle de leurs homologues aristocrates aux relents frelatés. A en observer ses joues qui rosissaient, elle éprouvait même un certain embrassas ; gêne que le moine n'avait souhaité lui causer à dessein. Il était cependant satisfait de ne point l'importuner, et de susciter chez elle une réaction pour le moins méliorative à son égard, dont il ne se nourrissait guère avec vanité, mais avec une reconnaissance s'exprimant notamment dans le sourire qu'il lui destinait.

Il écoutait subséquemment le récit de Yui avec attention, comprenant que son retour à Toge était motivé par sa nécessité d'effectuer quelques recherches. Un motif souvent récurrent chez les visiteurs de l'Epine, qui démontrait toute la vision dont leur Kage avait fait preuve en érigeant le Bureau d'Etude, dont la renommée s'était rapidement solidifiée. Une fierté presque personnelle pour les jumeaux, qui s'étaient pleinement investis dans ce projet, dont l'annonce avait directement entraîné le terme de leur pèlerinage.

La suite de ces propos, suscitaient d'autant plus l'intérêt du prince, qui comprenait qu'elle souhaitait se renseigner sur un type bien particulier de Yôkais : des hommes-poissons. Pouvait-il y avoir une connexion, avec ces femmes-poissons dont il enquêtait justement sur la rumeur ? Son regard se faisait d'autant plus pétillant, qu'il ne comptait nullement ignorer une telle coïncidence. De plus, Yui avait parlé d'une rencontre extraordinaire, au sujet de laquelle sa curiosité avait été piquée, se demandant quelles découvertes la demoiselle avait d'ores-et-déjà pu accomplir.

Une éducation religieuse prodiguée dans l'enceinte d'un temple dédié à Tsukuyomi... Voilà ce qui n'était pas sans rappeler le propre parcours du prince, quand bien même avait-il vécu loin du clergé durant son enfance. Si la jeune femme n'était malgré tout guère rentrée dans les ordres, c'était car tel n'était point le souhait de sa grand-mère. Et si elle avait rejoint l'armée à Jujou, il s'agissait là d'une décision mue par la gratitude ou la reconnaissance. Une attitude louable, derrière laquelle transparaissait l'ombre grandissante d'une volonté mise à mal par les contingences extérieures. Comme ballotée et se laissant portée par des forces semblant faire fi de ses aspirations profondes. Pouvait-elle être réellement heureuse, sans suivre ces dernières, et arpenter le propre sentier qu'elle souhaiterait explorer ? A moins que la satisfaction de l'intérêt d'autrui s'était désormais faite sienne ? Après tout, elle le disait elle-même : aider son prochain a toujours été ce qu'elle voulait.



L'enthousiasme de Yui, transparaissait d'autant plus naturellement lorsqu'elle évoquait ses recherches ainsi que son intérêt pour les Yôkais. A la question qu'elle venait de lui poser, Byakuren répondit en acquiesçant d'un grâcieux geste de la tête, maintenant une sourire sincère qui n'était nullement de façade. Son interlocutrice était visiblement prête à partager avec lui ce qu'elle avait pu apprendre de son côté, attisant son regard pétillant de curiosité et d'espoir. Néanmoins, la demoiselle préférait s'entretenir à ce sujet dans un endroit où ils pourraient jouir d'une plus grande intimidé, loin de ces autres invités susceptibles de s'immiscer dans leur conversation de manière inopportune. Puis, de façon inattendue, elle prit alors l'initiative de suggérer une alternative, proposant au prince de l'extraire de cette soirée. Exécutant un curieux mudra, elle tendait son autre main en sa direction, dégageant une confiance qu'il n'avait encore soupçonnée chez elle.

L'espace d'un bref instant, ce fut bien l'impérial, qui fut en proie à l'hésitation. S'il était encore légèrement déconcerté par cette démarche nettement plus osée et assurée de la part de la médecin, il se demandait s'il pouvait réellement la suivre ailleurs, et quel moyen comptait-elle employer afin d'y parvenir. Interrogation à laquelle il ne tarda point à connaître la réponse, lorsqu'il l'observa grimper sur le rebord de la balustrade comme si elle s'était soudainement délestée de son poids. Anticipant l'autre inquiétude qu'il avait envisagée, elle manifestait son intention de revenir avant que cette réception ne se termine. Il ne lui restait plus qu'à circonscrire ce soupçon de timidité qui s'était emparé de lui, qui durant toute sa vie, ne s'était retrouvé dans une telle situation qu'en présence de sa sœur ; à qui il devait justement son baptême des airs. Une invitation jusqu'alors inédite, mais pour autant point interdite. Dans un mouvement délicat, les fins doigts du prince vinrent s'enlacer autour de la main de Yui, se préparant intérieurement à cette lévitation d'un genre nouveau.

Les compliments du prince avaient légèrement embarrassé son interlocutrice, doutant de les mériter. Une remarque qui n'allait guère le surprendre, ayant rapidement décelé cette tendance de la demoiselle à se déprécier. L'humilité restait malgré tout un trait de personnalité pouvant davantage s'assimiler à une qualité que l'arrogance, bien qu'un manque de confiance en soi pouvait se révéler pénalisant pour soi-même. Elle confirmait ainsi être heureuse lorsque les personnes de son entourage l'étaient. Une forme de bonheur par procuration, qui n'avait certes rien de mal en soi, mais qu'il était bien plus délicat à cultiver, en ce qu'assujettir son propre épanouissement à celui des autres compliquait grandement les chances d'accéder à une satisfaction pérenne. Cela étant dit, Yui concédait nourrir des aspirations propres, et sa formulation laissait sous-entendre qu'il lui arrivait de les sacrifier ou de les mettre de côté, afin de faire primer la majorité sur sa personne.



La jeune femme se montrait clairement bien plus aventureuse et rayonnante, dans ces moments où elle laissait libre court à sa nature plus spontanée ; ce qui ne faisait que conforter l'hypothèse du Souhei, selon laquelle elle gagnerait vraisemblablement à suivre davantage ses propres désirs. Un enthousiasme contagieux, qui avait rapidement dissipé les légères appréhensions, ou hésitations de l'impérial, se sentant d'autant plus rassuré par les propos sécurisants de la demoiselle. Resserrant instinctivement son étreinte autour de sa main, lorsqu'elle fit mention qu'elle ne lâcherait nullement la sienne, il ne souhaitait par ce geste guère manifester un manque de confiance déplacé, mais bien son adhésion pleine et entière à cette initiative incongrue. Il sentit subséquemment son poids comme s'envoler, sensation des plus agréables et presque libératrice, tandis qu'il se laissait confortablement choir au sol aux côté de la Jujoujin, telle une plume pour laquelle la gravité n'était plus qu'une douce caresse.



Le jardin de la propriété où le tandem venait d'atterrir, offrait par ailleurs un cadre des plus agréables et apaisants, loin de la pestilence de la noblesse corrompue, jouissant de ses privilèges à l'intérieur du manoir. Certes, le prêtre d'Amaterasu ne généralisait guère ce jugement à l'ensemble de ses homologues aristocrates, laissant à chacun le bénéfice du doute. Il ne se voilait cependant guère la face quant aux chances que cette petite assemblée, se révèle bel et bien être un authentique panier de crabes. Une considération qui en soi, ne pouvait que l'inciter à profiter de la présence des nobles plus intègres à l'instar de Yui, dont les révélations au sujet des hommes-poissons venaient alors emporter l'ensemble de son attention. A s'en fier au témoignage de son interlocutrice, elle en avait ainsi rencontré elle-même en personne. Un récit tout aussi extraordinaire, qu'il constituait une opportunité inespérée d'en apprendre davantage sur ces Yôkais.

Une unique conversation, ne pouvait que rarement provoquer à elle seule un changement immédiat chez la personne avec qui l'on s'entretenait. Mais si les conseils que le prince avait pu prodiguer à Yui étaient susceptibles de subsister dans un recoin de sa tête, voire d'amorcer une inflexion progressive par laquelle elle ne négligerait plus autant ses propres aspirations, alors il serait des plus satisfaits de son intervention. Il ne pouvait ainsi que sourire de plus belle à la réponse de son interlocutrice, quand bien même n'avait-il aucune garantie qu'elle essaierait de mettre ces suggestions en pratique : au moins avait-il été entendu.

La suite de leur discussion se poursuivait maintenant dans le petit jardin du manoir où la réception avait lieu. Byakuren remarqua sans peine que le délicat fasciés de la jeune femme s'illuminait de plus belle, et il ne pouvait lui-même rester indifférent aux révélations auxquelles elle venait de commencer à s'adonner. Son propre regard brillait d'une étincelle analogue, considérant le lieu où elle avait rencontré les hommes-poissons : une plage de Kuma no Kuni, où les sirènes qu'il recherchait avaient également été aperçues. Une coïncidence laissant présager qu'il existait certainement une corrélation entre ces deux espèces de Yôkais si similaires, et qui plus est aperçues sur le rivage de la même région.



Hélas, sur une note moins réjouissante, il semblait que la demoiselle n'avait guère trouvé ces deux créatures dans les meilleures circonstances, en ce qu'il s'agissait a priori de deux frères en désaccord sur la manière de protéger leur peuple. Outre cette dispute, ils étaient selon eux confrontés à un problème d'envergure, que les pêcheurs et citoyens proches des côtes d'Onogoro ne connaissaient que trop bien  : la menace du Kraken. Une preuve supplémentaire que les engeances d'Izanami ne formaient aucunement un bloc uni et monolithique, et qu'à l'instar des humains, tous avaient leur propre personnalité et intérêts respectifs. A en juger par les propos de la Jujoujin, ces hommes-poissons formaient même potentiellement une société civilisée ; une pensée vertigineuse, emportant littéralement l'esprit du Souhei commençant à projeter l'existence de villages sous-marins, et de tout un pan du monde encore inconnu du Peuple Ebisu. La question de Yui ne manqua toutefois point de le ramener à la réalité.



Aux yeux du prêtre d'Amaterasu, l'ensemble de ces considérations étaient plus ou moins liées. Cependant, cette situation offrait éventuellement une opportunité inespérée de débloquer cette impasse, tout en réalisant des progrès significatifs vers la paix et la coopération entre les humains et les Yôkais.

L'enthousiasme de la jeune femme faisait grandement plaisir à voir, elle dont le tempérament semblait naturellement prône à croire au destin ou à faire preuve d'un certain romantisme de cette nature. Le prince était pour sa part relativement ambivalent sur cette question. Sa nature intellectuelle et rationnelle, voire scientifique, le poussait à considérer ces coïncidences comme le fruit du hasard, ou plus spécifiquement, la conjonction de multiples facteurs plus ou moins identifiables, ayant entraîné cette synchronicité. D'un autre côté, une part de lui-même ne pouvait que s'étonner, voire s'extasier, que de telles circonstances ou que ces recoupements puissent survenir de la sorte ; si bien qu'il s'interrogeait sur l'existence d'une force mystique ou transcendante guidant parfois les pas de chacun. Après tout, cette possibilité était-elle réellement plus improbable que les statistiques extrêmement basses de voir se produire de telles coïncidences ?



Il était désormais inenvisageable pour Byakuren de se résoudre à l'inaction. Certes, cela n'impliquait pas nécessairement de mettre immédiatement en place des mesures concrètes afin de retrouver ces hommes et femmes-poissons, et d'établir une alliance envers eux. En revanche, il n'allait certainement faire abstraction de cette rencontre avec Yui, et de tout ce qu'elle avait pu lui rapporter en ce cette nuit étoilée. Malgré sa déception relative au probable manque d'informations auquel elle serait confrontée concernant le Kraken, elle aussi, semblait éprouver un sentiment similaire, et se réjouissait d'avoir pu croiser la route du prince.



En étant honnête avec lui-même, le Souhei ne pouvait nier que sa propre curiosité, et son intérêt personnel envers les femmes-poissons, contribuaient à cette motivation. Toutefois, il restait tout autant motivé par le désir de sauver ces Yôkais menacés par le Kraken, de même que d'aider son interlocutrice ayant formulé à l'un d'entre eux une promesse. La perspective de tisser une alliance historique entre humais et engeances d'Izanami, constituait même un moteur encore plus conséquent, en ce qu'un tel évènement était de nature à bouleverser définitivement les rapports entre le Peuple Ebisu, et l'ensemble des espèces de Yôkais peuplant Onogoro. Au-delà même du cas spécifique de ces créatures sous-marines.

Hélas, la tâche apparaissait compliqué, en ce que ces dernières se montraient elles aussi réticentes à collaborer avec les humains. Une situation qui amusait ironiquement le prêtre d'Amaterasu, constant que d'un côté comme de l'autre de la barrière, la méfiance et l'hostilité étaient sensiblement les mêmes ; ce qui confirmait que par-delà les différences, il existaient entre les deux peuples de nombreuses similitudes. Ainsi, l'opinion de homme-poisson qu'avait pu rencontrer la Jujoujin paraissait en minorité parmi les siens. A cela s'ajouter a priori la difficulté de le recontacter, lui ou n'importe lequel de ses congénères. Il faudrait donc compter sur la réapparition spontanée de l'un d'entre eux, et le lieu le plus probable était sans aucune doute les plages de Kuma.

Les développements de Yui rejoignaient la vision que le prince avait lui-même du destin. Le même émerveillement ; ce romantisme presque naïf, mais séduisant, à trouver en certains évènements un sens particulier, et dont la manifestation ou les implications semblaient presque magiques. Rien n'était plus agréable qu'imaginer qu'une main transcendante avait intercédé en sa faveur, et dans les cas de figures inverses, plus tragiques ou délétères, blâmer leur prédestination permettait également de se dédouaner de sa propre responsabilité. Un déterminisme que Byakuren ne balayait nullement d'un revers de main, en ce qu'il se demandait même s'il existait un réel libre-arbitre. Peut-être que l'ensemble des décisions que prenaient les individus, n'était en réalité qu'un vaste engrenage à la mécanique inarrêtable. Une perspective pour le moins beaucoup plus triste et effrayante.



Malgré tout, l'expression du Souhei arborait par la suite un large sourire, face aux paroles si attentionnées de la jeune femme. Touché par sa sollicitude, il était au moins satisfait d'avoir pu se montrer utile, si ce n'était de manière indirecte en lui évitant de perdre son temps en recherches dont l'issue allait s'avérer vaine. Quant à l'écoute qu'il lui avait accordée, il s'estimait au contraire être le grand bénéficiaire du récit qu'elle avait accepté de lui confier.

Il espérait pouvoir lui porter assistance d'une manière plus concrète et substantielle, quand bien même ne pouvait-il nier que s'engager personnellement dans une rencontre impliquant des Yôkais comportait un risque. Mais celui-ci était-il réellement plus grand qu'à l'accoutumée ? Si ce n'était en rien une raison de délibérément s'exposer au danger, le prêtre d'Amaterasu avait d'ores-et-déjà été confronté à des situations bien plus épineuses, avec un enjeu qui plus est beaucoup moins important que la menace du Kraken, ou la possibilité de conclure une alliance avec les hommes-poissons.



Dans un premier temps, la demoiselle préférait approfondir ses recherches de son côté, proposant alors au prince d'organiser une rencontre avec cet homme-poisson, si elle parvenait à le retrouver. Une invitation qui le ravissait au plus haut point, comme en attestait la réjouissance presque enfantine qui se dessinait sur les fins traits de son minois. La Jujoujin suggérait même qu'ils puissent entretenir une correspondance, afin de le tenir au fait des avancées de sa quête. Des propos qu'il était heureux d'entendre de la part de son interlocutrice, qu'il n'aurait ainsi point à déranger en lui formulant lui-même cette demande. En revanche, elle se montrait beaucoup plus hésitante  à l'idée de partager ses connaissances avec les dirigeants des différents villages, redoutant de ne pas être assez légitime afin de faire valoir son témoignage. Une réaction compréhensible, à laquelle s'ajoutait le risque de se heurter à l'hostilité  anti-Yôkai si communément répandue.

Loin de semer l'appréhension dans l'esprit de son interlocutrice, le prince découvrait avec une pointe de surprise qu'elle aussi, s'était plusieurs fois adonnée à une réflexion similaire plus fataliste. Son expression se faisait plus mature que ce qu'elle avait pu laisser entrevoir jusqu'à cet instant, traduisant non seulement son sérieux, mais une certaine forme de recul au regard de cette vision déterministe. Si chaque choix, chaque décision, chaque évènement était la conséquence inexorable d'une mécanique savamment orchestrée, il était légitime de se demander si les dieux disposaient d'un contrôle sur chacun de ces aspects.

Auquel cas, avaient-ils des raisons spécifiques de pousser chacun sur telle ou telle voie ? Yui s'interrogeait également sur la souffrance et la difficulté des épreuves auxquelles tout le monde devait faire face un jour ou l'autre, se demandant quel pouvait alors être leur sens, si elles découlaient de la volonté des Kamis. Des propos dont elle ressentait la portée potentiellement hérétique, mais qui ne dérangeait nullement Byakuren, dont le point de vue sur la question restait moins spirituel et plus pragmatique. L'existence d'une signification précise aux vicissitudes était une idée rassurante et séduisante, dont la réalité était hélas discutable.



Les attentions du Souhei avaient en revanche provoqué l'embarras de la jeune femme, trahie par le rougissement de ses joues offrant ainsi une vision des plus attendrissantes. Très respectueuse du statut de l'impérial, elle semblait sincèrement soucieuse de sa sécurité, au-delà de toute considération de politesse, l'estimant même promis à accomplir de grandes choses dans le futur. Des mots qui le touchaient grandement, et ravivaient dans son esprit les desseins séditieux auxquels sa sœur et lui paraissaient prédisposés. Un projet encore embryonnaire, en ce que les jumeaux ne disposaient encore du soutien suffisant afin de détrôner l'usurpateur opprimant son peuple. Un contexte propice se révèlerait également déterminant dans la réalisabilité d'une telle entreprise, si bien que les Minamoto devraient s'assurer d'agir au moment le plus opportun. En l'attente de ces conditions, il restait indispensable de faire profil bas, et de ne tenter de rallier que les personnes, si possible influentes, les plus dignes de confiance.



Si l'implication directe du prêtre inquiétait la demoiselle, souhaitant s'assurer qu'il ne lui arrive rien, elle acceptait au moins plus facilement son concours plus administratif, afin de tenter d'informer les hautes sphères des villages potentiellement concernés par les développements dont elle avait été témoin. Bien que leur conversation s'était focalisée sur les hommes-poissons, Yui se montrait intriguée par l'intérêt que portait le prince à l'égard de leurs - probables - pendants féminins.

A moins d'être une excellente comédienne, le regard de la jeune femme envers Byakuren lui permettait de prendre la mesure de sa sincérité, lorsqu'elle confirmait les louanges dont elle avait eu la gentillesse de le gratifier. Un sentiment d''embarras se saisissait désormais de son être, lui qui n'avait que rarement fait l'objet de ce type d'éloge avec honnêteté. Il fut sûrement une période où il aurait accepté de tels compliments sans sourciller, lorsqu'il évoluait encore à Sakyuu au Temple d'Amaterasu. Depuis, le temps et l'expérience avaient fait leur office, et il avait développé une humilité nettement plus prononcée qu'auparavant. Selon son interlocutrice, il s'agissait justement d'une preuve qu'il était potentiellement un grand homme, propos qui ravissaient ses oreilles et flattaient son égo, tout autant qu'ils faisaient légèrement rosir ses joues. Pourtant, il n'était encore guère un modèle de modestie, et se montrait beaucoup plus certain que si un grand avenir lui était promis, alors ce serait effectivement grâce à sa sœur qui se trouvait à ses côtés.



Les précisions qu'apportait la demoiselle en réponse aux explications du prince, s'avéraient elles aussi particulièrement instructives. A priori, les hommes-poissons ressemblaient encore davantage aux humains que leurs homologues féminines, jetant un voile de mystère quant à la relation que ces deux espèces pouvaient entretenir entre elles. Cependant, leurs caractéristiques aquatiques restaient malgré tout marquées au niveau de leur peau, soulevant de nouvelles questions dans l'esprit de l'impérial, quant à leur apparence spécifique. Yui évoquait enfin un autre point commun avec les récits qu'il avait lui-même pu entendre de son côté, concernant les témoignages de pêcheurs qui selon toute vraisemblance, se recoupaient et rejoignaient fidèlement la réalité. Des informations qu'il n'avait jamais négligées, quand bien même étaient-elles difficiles à vérifier, et qui désormais, paraissaient de plus en plus probables, si bien que l'existence d'une cité ou civilisation maritime ne relevait peut-être point de la légende.



Apparemment, la Jujoujin s'intéressait d'ores-et-déjà aux Yôkais, mais se concentrait davantage sur les Yuurei, jusqu'à cette rencontre sur les plages de Kuma no Kuni, qu'elle ne regrettait nullement. Il lui était probablement compliqué d'accorder davantage de temps à ses anciennes recherches, maintenant qu'elle avait été directement confrontée à ces Youmas, et qu'elle s'était même retrouvée investie d'une requête par ces derniers. Ainsi déplorait-elle qu'une seule vie serait peut-être trop courte, afin d'assouvir toute l'étendue de sa curiosité ; un sentiment que le prêtre d'Amaterasu ne connaissait que trop bien.

L'impression latente que la jeune femme souffrait d'un certain manque de confiance en elle, ou d'une tendance à s'effacer au profit des autres, gagnait en consistance dans l'esprit de Byakuren, écoutant attentivement sa réponse. Lui retournant son radieux sourire, il apprenait ainsi le grade de la Jujoujin, qui pour l'instant, était encore Genin. Un rang qui semblait amplement lui convenir, en ce qu'elle ne se voyait point diriger la moindre équipe, ou occuper une position de meneuse. Elle espérait plutôt être en mesure d'apporter son aide à un leader, et même dans un rôle de soutien, elle venait à douter de ses capacités.

Des propos qui ne surprenaient plus le prince, en ce qu'ils étaient conformes au tempérament que la jeune avait pu manifester jusqu'à présent. Pourtant, il savait qu'elle n'était guère dépourvue d'intérêts personnels, ainsi que de capacités d'initiative et d'une aptitude à endosser ses responsabilités. Il en avait lui-même été témoin, et espérait que ses paroles aideraient la demoiselle à entrevoir son potentiel ainsi qu'à saisir les opportunités qui se présenteraient à elles.



Décidément, de nombreuses informations notables continuaient à couler à flot dans les précisions dont Yui gratifiait l'impérial. Cette fois-ci, il était interpelé par la tenue qu'arboraient les Yôkais qu'elles avaient rencontrés. Non seulement étaient-ils selon elle bien très bien habillés, mais le simple fait qu'ils portaient des vêtements semblait déjà interpeler le Souhei. Quant à des apparats de luxe, voilà qui ne faisait que renforcer sa surprise et son hypothèse initiale.



Une transition toute trouvée, avec la question que venait à son tour de formuler la Jujoujin, quant à la proximité que pourraient entretenir les hommes et les femmes-poissons entre eux.



Il était effectivement très difficile de parvenir à choisir certains centres d'intérêt ou domaines d'étude, lorsque l'on était soi-même intéressé par une multitude d'entre eux. Certes, il était relativement simple de finir par accepter la nécessité de devoir opérer un tel choix. Réussir à trancher relevait toutefois d'une autre paire de manches. Dans une telle situation, le prêtre d'Amaterasu privilégiait une approche pragmatique, qui n'était guère la seule option envisageable.

Malgré le sourire chaleureux que son expression continuait d'arborer, ainsi que les remerciements de la demoiselle, Byakuren ne pouvait s'empêcher de ressentir une pointe de gêne en ayant soulevé une question potentiellement épineuse pour elle. Le léger soupir qu'elle avait laissé s'échapper, avant de baisser les yeux et balancer ses jambes d'avant en arrière, traduisaient manifestement une certaine agitation, une forme d'hésitation, que le prince se sentait intérieurement désolé d'avoir induites chez elle. Il restait au moins rassuré de la voir apprécier les compliments dont il l'avait sincèrement gratifiée, ressentant par ailleurs un léger pincement au cœur en apprenant qu'elle ne recevait que peu d'encouragements de ce type de la part de ses pairs ou de son entourage.

Un environnement qui n'était clairement pas propice au développement de sa confiance en soi. L'impérial avait au moins eu la chance d'avoir eu droit à tous les extrêmes, de la flagornerie des plus obséquieuses aux critiques les plus sévères de la part des détracteurs de son ancêtre. Si ces deux types d'interaction n'étaient guère les plus saines et agréables, elles formaient toutefois un certain équilibre ou un voile de mystère sur ce que l'on pensait réellement de sa personne, lui ayant peut-être permis de développer à la fois confiance et modestie en des proportions raisonnables ; quand bien même avait-il pu jadis pêcher par arrogance.



La propension de la jeune femme à se faire discrète, ou à minimiser ses ambitions, étaient apparemment en partie liée à d'autres obligations auxquelles elle se disait menottée. Une formulation loin d'être anodine, qui suggérait qu'elle subissait probablement une situation dont elle se sentait prisonnière. Ecoutant attentivement la suite de son intervention avant de poser la moindre question, le Souhei comprenait au fil des mots de quoi il retournait : tôt ou tard, il lui incomberait de redorer le blason de sa lignée ; ce qui impliquerait par là-même un probable retour à Toge, ainsi qu'un mariage avec un aristocrate et d'autres conséquences pour lesquelles elle se serait probablement abstenue. Son avenir appartenait plus ou moins à l'Epine, et d'ici-là, il lui était délicat de s'impliquer dans d'autres projets pouvant s'avérer incompatibles avec un tel destin. Une situation complexe, que le prêtre d'Amaterasu comprenait aisément, à la différence considérable qu'il adhérait pleinement à son devoir, souhaitant lui-même restaurer sa lignée à sa juste place.



Si le prince riait de concert avec la Jujoujin, une part de lui-même adhérait sérieusement à l'idée de préparer une liste de questions à l'avance. Peut-être aurait-elle prochainement la surprise d'en recevoir une par missive, sous couvert de ce qui initialement n'avait été qu'une simple plaisanterie... Puis elle fit part des différents domaines d'étude qui l'intéressaient principalement ; incluant naturellement l'étude des Yôkais, ainsi que l'apprentissage de la médecine. Des arts qui ne manqueraient point de trouver une utilité concrète et de servir le bien commun, a fortiori pour le second, et qui n'étaient pas sans rappeler à Byakuren une certaine personne.

Les remerciements de Yui paraissaient empreints d'une solennité qui ne manquait pas de toucher le prince, l'observant ponctuer ses propos en effectuant une prière en direction de l'astre lunaire. Comme pour accompagner le geste de la jeune femme, Byakuren ferma alors ses yeux, inclinant discrètement la tête, avant de sourire de nouveau à son interlocutrice. Ecoutant attentivement sa réponse, il comprenait que Jujou n'était point la raison qui semblait la retenir, nonobstant la gratitude qu'elle éprouvait pour ce village, et son avis très favorable de ses habitants. Il était effectivement possible d'apprécier un endroit ou sa population, sans nécessairement s'y sentir à sa place ou chez soi. Un sentiment que le Souhei avait lui-même éprouvé lorsqu'il résidait à Sakyuu. Quant à Toge, la demoiselle faisait cette fois allusion à la malédiction dont on la disait affublée. Si elle se disait imperméable aux mots eux-mêmes et à ce que pouvaient penser les autres de sa situation, elle doutait malgré tout de la possible véracité de ce qu'il se disait sur elle.



Développant son ressenti, la Jujoujin révélait finalement le fond de ses réticences, mettant en évidence sa nature éperdument romantique. Celle-ci constituait un obstacle de taille, dans l'accomplissement de ses responsabilités en tant qu'héritière du clan Hasegawa, et ultime représentante de sa lignée. Elle comprenait sans ambiguïté les enjeux dont il était question, l'importance de son devoir et de l'héritage qu'elle portait sur ses épaules. Pourtant, elle se trouvait incapable d'épouser un autre aristocrate dans le cadre d'une union politique, afin d'honorer les obligations qu'étaient désormais les siennes. Une situation d'autant plus difficile et paradoxale, qu'elle tenait à la noblesse de son nom, qu'elle était fière de son clan, et semblait soucieuse de respecter ses ancêtres. Une personne beaucoup moins scrupuleuse et réellement égoïste, aurait beaucoup plus facilement fait abstraction de ces considérations, afin de simplement suivre son désir personnel sans se poser la moindre question.



Bien des individus auraient certainement encouragé Yui à simplement suivre son cœur. A moins d'être hypocrite, l'impérial ne pouvait décemment suggérer une telle approche. Loin d'être le simple prisonnier d'un conservatisme archaïque, il ne se trouvait point légitime à inciter quelqu'un à suivre cette voie, lorsque lui-même accordait une importance toute particulière à restaurer la grandeur de sa lignée, à laver le nom de ses ancêtres, et perpétuer l'héritage de son clan. Des motivations qui puisaient davantage leur source dans un désir de justice et de restauration de l'ordre légitime, que dans la simple tradition. A cela s'ajoutait des raisons pragmatiques, comme la nécessité de forger des alliances afin de gagner en influence ; des paramètres qui ne concernaient pas nécessairement son interlocutrice. Pourtant, il entrevoyait également des questions de respect, et se demandait si un individu seul était légitime à compromettre les sacrifices accomplis jusqu'alors par les siens, au point de mener tout un héritage vers l'extinction.