Le son de la mort retentit, comme un long refus qui s’étale. Les bruits étouffés finissent par cesser, mais il me faut toute ma force mentale pour ne pas me retourner, me retrouver devant le fait accompli sans pouvoir l’ôter de ma mémoire.

De même pour l’autre; il aura une finalité moins grotesque, mort les yeux fermés sans voir venir le coup. Je ne l’observe pas non plus. Alors qu’elle s’approche de moi en s’essuyant le visage, je lui propose de retourner ses habits; ça sera laid, mais le rouge qui la peint sera de suite moins visible. «Sinon, je peux te laisser mon habit; je porte une autre tenue pour cacher mes protections, de toute façon.» Ça lui éviterait de se montrer et instiguer la confusion ou la peur des villageois innocents.

Le plan me va, dans tous les cas nous rentrerons et je pourrai garder cette altercation loin de mon esprit pour l’instant. Nous avons plus à discuter en l’état; «je n’aurais pas pensé que cette situation était si compliquée… enfin, pas compliquée… je ne pensais pas qu’elle cachait ce genre de motif.»

Pour tout lui dire, «je comprends, mais je suis choqué de tes analyses. Je ne sais pas combien de missions tu as fait au cours de ta carrière, mais je doute que tu ne les compte plus. Ton expérience parle cent fois plus que je ne le croyais.» Des flatteries, certes, mais des faits également. Elle avait raison avant même d’arriver dans le village, comme si ce scénario lui est tombé sous les yeux tant de fois qu’elle ne s’en badre plus.

Quand on rentrera, je lui proposerai quelque chose. Éventuellement, nous aurons un temps de repos qu’elle aille nettoyer le sang comme il le faut, manger un peu pour garder nos forces. Si je trouve un moment opportun, je l’inviterai à s’asseoir avec moi à la table de notre chambre. J’avouerai que «j’ai eu assez de temps pour explorer les lieux hier; ce n’est pas parfait, mais j’ai assez d’information pour te faire une image mentale des lieux. Ça nous éviterait d’avoir l’air suspect en sortant de nouveau. Accepterais-tu de tenter l’expérience? Ça ne prend pas de temps.» La préparation est mon plus sérieux atout.

***

Nous passons un corridor vide pour sortir de l'auberge. À l'extérieur, personne. Je garde les figures hors d'ici, souhaitant lui montrer l'essentiel de mes capacités. Autour de nous, le monde se dessine petit à petit; à force d'avancer, mon esprit révèle les coins que j'ai observé.

Certains sont obscures, mal détaillés. L'important est là, par contre; dans la partie nord-est du village se trouve un bâtiment abandonné, certainement capable de supporter deux shinobi qui voudraient observer l'action qui se passerait peut-être cette nuit.

Dans l'autre cas, il est aussi possible de cette position de voir l'entrée du village, surveiller ailleurs et observer une partie de la forêt. Je nous fait monter, observer comme il faut la vue.«Regarde. D'ici, on peut se préparer. Je peux laisser un clône capable de m'avertir si les brigands arrivent, par où ils viennent, comment ils viennent. Nous aurons l'avantage du temps, et l'initiative. On pourra se cacher dans la forêt et être prêts à agir.»

Sa demande m’est plus ou moins réalisable. Je lui explique grossièrement ce qui peut fonctionner, et ce qui ne peut pas. «Modifier un peu notre apparence se ferait sans doute facilement, sans trop de difficulté. Nous rendre complètement invisible et indétectable est impossible, il me faudrait une précision impeccable et un moyen d’effacer une entité. Couvrir par une texture, une couleur ou un matériel est facile, mais couvrir avec du vide et de la transparence...»

Par contre, je vois bien où elle veut en venir. Son plan est plus que réalisable; j’ai divers moyens de l’appliquer. Je lui propose des idées similaires qui peuvent aller dans ce sens. Lui pointant un coin de bâtiment je demande son attention.

Apparaît alors une pile de billots de bois, matériau très répandu dans le village en ce moment vu que la populace doit refaire ce qui a été détruit. «C’est assez gros pour nous cacher à l’intérieur de l’illusion. De la même façon, si ton clone nous averti je peux matérialiser des faux arbres dans la forêt, qu’on se cache dans les troncs pour rester invisibles lors de notre fillature.» Si je ne peux nous mettre dans du transparent, je peux nous mettre dans de la fausse matière. «Puis j’ai l’habitude des arbres et du bois, nous sommes de Jujou; c’est la texture que j’ai le plus pratiqué quand j’étais jeune.»

C’est donc un choix très sauf, un élément familier du décor que je sais ne pas pouvoir rater.

«Mais je m’attends au plus laid : le risque d’être repéré est faible, sauf qu’il existe; s’ils s’accrochent ou tentent de toucher du bois qui n’existe pas, ça sera… pas beau. Je peux quand même garder mes éléments illusoires assez à l’écart, les positionner où tu veux. Nous avons amplement le temps de nous préparer.»

J’essaie à ma façon de me rendre utile, je suis prêt à suivre ses suggestions et à m’y tenir; nous pourrons amplement utiliser mes mirages comme couverture pour sortir du village avant eux et préparer une offensive. «Si tu as l’habitude des attaques rapides, on peut leur tendre un piège et utiliser plusieurs faux arbres pour les attaquer de dos et nous cacher ailleurs.»

Un point qui me fait frémir; le village s’efface, se dissout et notre monde matériel réapparaît alors que nos paupières s’ouvrent de nouveau. De nouveau dans la chambre, comme si nous ne l’avions jamais quitté. Le temps ne semble pas avoir passé.

«Si c’est ce à quoi tu t’attends, je pense qu’il vaudrait mieux revenir en pleine nuit.» La raison est simple; nous ne savons pas exactement quand ils viendront, et nous ne savons pas si ceux qui ont été… indisposés, faute d’un mot plus galant, ne seraient pas sensés donner un rapport au reste de la bande.

Puis, peut-être que nous avons déjà été remarqués avant aujourd’hui. Si c’est le cas, les bandits attendent certainement des nouvelles. Je me mets vite à regrouper mes affaires; «dans tous les cas, je me tiendrai prêt. Je t’assure que je ne te décevrai pas, mais il nous faudra beaucoup d’avance.»

Quand la soirée commencera à se réveiller, nous quitterons donc les lieux, laissant avec un certain soin des traces de notre éloignement. Le chemin du retour se fera tout en silence et en furtivité, dans le but d’approcher de nouveau le village sans risquer de se faire repérer.

***

La nuit vient, la cruauté aussi; caché, je vois des gens infiltrer le village par l’entrée. Ils doivent être là pour nous – ils ont sûrement trouvé les restants de notre promenade de la journée. L’action ne semble pas commencer. «Ils sont là. Dix.»

«...Crois-tu qu’il vaudrait mieux les guider vers la forêt?» Je dis à mon équipière d’une manière secrète, restant caché dans du faux-bois près d’une écurie vide. De ma position, je vois bien que quelques hommes rentrent dans l’auberge dans laquelle nous étions. Quelques uns attendent encore à l’extérieur.

J’arrive aussi à voir Chinone, c’est ce qui me permet de commmuniquer avec elle d’aussi loin. «Ils se séparent. Huit à l’extérieur et deux à l’intérieur de l’auberge. Je pourrais faire l’image d’un clone et guider une partie d’entre eux vers la forêt, les mener au clone que tu y as laissé...» Ça nous donnerait une chance de les éliminer d’office. Il resterait seulement un petit groupe d’entre eux…

J’attends donc que Chinone fasse un signe discret en ma direction pour répondre. Si elle n’est pas favorable à l’idée, j’attendrai d’autre mouvement.

Je hoche la tête; il vaut mieux être patient et ne pas risquer de mêler les villageois à cette affaire, ils pourraient être blessés ou causer assez de commotion pour que la situation nous échappe. Je m’échappe de l’endroit avec rapidité, ne voulant pas laisser une chance à l’ennemi de tomber sur moi.

En rejoignant Chinone, elle m’explique son idée; m’utiliser comme double appât. Même si le plan me rend nerveux, je lui dit que ça me va. Je tiens à lui faire confiance, qu’elle sache que je suis capable de mettre son plan à exécution et qu’il soit réussi.

Je laisse donc avec elle un clone véritable, lui donnant quelques instructions : «si jamais tu te fais voir, fuis et fais tout pour qu’on te suive. Gagne-lui du temps le plus possible. Au cas où, garde ça avec toi; si on t’attaque, tu sais quoi faire. Si on l’attaque, handicape l’ennemi assez longtemps pour qu’elle puisse l’achever.» Dans ses mains, je laisse un couteau, une bombe lumineuse et un petit explosif.

Je pars de mon côté, pour rejoindre la copie de Chinone, prêt à mettre en œuvre sa stratégie.

À ce clone, j’explique que «je compte les faire courir dans la forêt et utiliser des illusions pour me cacher et les handicaper un par un. Au fur et à mesure, s’ils se séparent, ils seront des cibles faciles pour toi. Au besoin, je pourrai te parler secrètement. As-tu besoin d’une arme?»

Si elle confirme que oui, je lui tendrai deux kunai et une volée d’étoiles ninja. C’est peu, mais ça devrait lui permettre de combattre efficacement. Une fois qu’elle est cachée, j’emploie quelques illusions pour créer des faux arbres dans les environs, pas très loin. Je pourrai plus facilement me cacher. Je l’inviterai aussi à faire de même, lui montrant lesquels sont faux.

Puis… je fais mine d’avancer sur la route, croisant avec surprise l’ennemi.

«...Oh… Hum…»

Je ne perds pas de temps pour courir dans les bois, tentant plus ou moins de les semer. Arrivant à une partie de la forêt particulièrement dense, je me cache dans l’une de mes illusions et file quelques mudras, utilisant une technique de mon cru.

Tout bas, je laisse son nom rouler sur ma langue : «Magen : Yonaka no Oni…», l’illusion des Démons de minuit. Mon regard se porte sur l’un des pauvres bougres, et il se voit soudainement pris de panique.

Il crie, se sépare du groupe en tentant de s’enfuir; une cible paniquée, parfaitement à découvert. Pour lui, en ce moment, la forêt regorge de paires d’yeux de créatures terrifiantes. Les ombres s’étendent vers lui, le forçant à s’ecclipser s’il veut survivre.

Dans tous les cas, il ne survivra pas.

Des trois poursuivants, il ne restera bientôt plus rien. La copie vient faire face à ses derniers assaillants,  lançant vers eux une bombe aveuglante pour les désorienter une fois de plus; ils sont tenaces, mais la cécité aura sûrement raison d’eux.

Ils devraient bientôt commencer à comprendre qu’il s’agit d’une ambuscade, et que la seule solution est d’arrêter de courir après moi, que leur seule chance de survivre est de fuir loin d’ici… et encore. Si Chinone ne les attrape pas avant.

Un couteau vient se planter dans le pied de l’un des brigands, le faisant perdre l’équilibre et tomber sur le dos en essayant de tenir aveuglément son talon. Il hisse et jure alors que ses alliés reprennent petit à petit leurs esprits; si Chinone n’attaque pas maintenant, il y a de fortes chances pour que ses amis arrivent à défendre l’être faible se roulant au sol.

De l’autre côté du bois, les cris se font promptement étouffer. Les trois restants sont en panique, incertains de ce qu’il vient de se passer. Clairement, ils ne sont pas habitués à faire face aux techniques ninja… Je ne peux pas leur en vouloir, même moi je n’ai pas eu l’opportunité de voir ses gestes, comment elle a réussit à me débarrasser de l’un de mes assaillants, mais on ne change pas une méthode gagnante.

Il nous reste trois ennemis aux aguets, et il me reste encore quelques moyens de les isoler. Le prochain subit une intrusion mentale alors que je reste caché; une voix chuchotte à son oreille que peut-être, juste peut-être «il est encore vivant, il a sûrement besoin d’aide...»

Armé, il se sépare du groupe, disant qu’il va voir le peureux; le reste de son groupe est sommé de ne pas se séparer, de continuer les recherches…

«…»

C’est mauvais. Coincé dans ma cachette, je ne peux me permettre de bouger le temps que le clone de mon allié n’élimine sa nouvelle victime; nerveux, j’observe le duo restant fouiller les alentours. Je reste prêt à fuir une fois de plus, mais je ne me vois pas les semer cette fois; je n’ai pas assez d’avance ou d’autre cachette de préparée…

Espérons que Chinone soit rapide sur la gachette pour se débarasser du gêneur, qu’elle puisse se remettre en position d’intervenir.

Le clone n’aura jamais l’opportunité de m’expliquer concrètement ce qu’il a vu, mais j’en aurais bien eu besoin pour croire l’histoire courte. Un massacre, il m’a dit. Rien de plus, rien de moins. De mon côté, les choses s’étaient passées de manière un peu moins radicales.

Je sors de ma cachette, contemplant le peu qu’il reste des bandits qui ont eu le malheur de croiser son chemin. Aucune pitié, aucun souffle pour le rappeler. Sans être effrayé, je reste silencieux pour un moment, trahissant que… ça faisait beaucoup.

N’empêche pas que les ennemis ont été rapidement balayés. J’ai juste le temps de récupérer l’équipement qui n’aura pas servi avant que le clone de mon allié ne disparaisse; mon propre clone me fait un signe de main, dans le dos de Chinone, pour m’expliquer silencieusement ce qu’il a vécu.

Il s’évente le visage. Il semblerait que ça ait été particulièrement violent. Lui aussi, il pense la même chose; la force de la vraie Froideur Écarlate doit être bien supérieure à une copie, n’ayant pas peur de disparaître au premier coup encaissé.

Je range ce qui m’est rendu. «C’était… intense.»

Mon clone nous quitte aussi, me laissant seul pour contempler qu’il reste encore un ennemi debout… enfin, encore capable de respirer. Pas pour longtemps, mais assez pour que je puisse le questionner. La gorge tranchée, il n’a pas la chance d’articuler une réponse, mais pointe dans une direction.

Nord-Est. Celui que nous avions questionné hier avait dit la même chose, signe qu’on n’essaie pas de nous tromper. Je ne le considère plus; j’en suis incapable. Je préfère me concentrer sur ce qu’il reste, et oublier ce que j’ai eu à faire. Du même coup, laisser la responsabilité de ces vies entre les doigts de Chinone me rend moins agité.

«L’autre d’hier…» un horrible bruit sanglant de quelqu’un qui s’etouffe, un son frustré trempé dans une goutte d’agonie, «… a dit la même chose. Il avait dit douze… autant vérifier, mais je crois que le compte est bon.» Je n’ose pas la questionner pour savoir si toutes les cibles de son côté ont été éliminées, ça serait un affront et je connais intimement la réponse.

La mort est juste à côté de moi, et je fais de mon mieux pour l’ignorer.

«On devrait partir tout de suite, normalement on ne devrait pas avoir de surprise, mais juste au cas où. Viens.» Je ne sais pas pour elle, mais je me dépêche à bouger pour fuir la scène. Je lui demanderai ce qu’il faudra faire d’eux plus tard, mais pour l’instant j’ai besoin qu’on bouge d’ici.

On trouve le campement assez simplement, après peut-être une demi-heure de marche. En chemin, j’ai finalement eu le courage de lui demander si «on fait quelque chose des corps sur le chemin du retour, ou…?»

Une cabane solide, pouvant facilement abriter une vingtaine de personnes. Près d’un étang, il semblerait qu’ils soient restés ici pendant un moment…