La pluie pouvait être qualifiée de diluvienne. En tout cas, c’est ce que se disait le jeune shinobi alors qu’il arrivait aux Portes de la Terre. Il ne s’engagea pas immédiatement dans le couloir de pierre qui l’emmènerait dans le village. Il prenait toujours quelques secondes pour lui-même, à observer les grandes statues qui annonçaient la porte du village. S’il y avait bien quelque chose dont il était fier dans ce village, c’étaient les Portes de la Terre. Comment ne pas l’être ? Un monument à la gloire de ce qu’un simple mortel comme lui pouvait accomplir. Il ne se laissait plus trop la liberté de les admirer, ces derniers mois. L’ouverture des frontières signifiait plus de gardes à l’entrée et Arakan ne voulait pas risquer d’attirer leur attention.

Cette tâche s’annonçait compliquée, aujourd’hui. Il était tâché de sang, son armure était lacérée de tout côté, et il semblait même boîter. On ne pouvait déceler si c’était son sang ou celui d’un autre sur ses vêtements, en tout cas, pas à l’œil nu. Mais le fait qu’il soit revenu sain et sauf apportait une part de réponse. Le chemin, creusé dans la pierre quelques dizaines d’années plus tôt, offrit à Arakan un court répit. Jusqu’à son arrivée aux Portes du Ciel. Il s’attira quelques regards en coin de la part des officiers présents à la porte. Mais la réputation d’Arakan le suivait partout, parfois à son avantage : tous étaient assez intelligent pour savoir qu’il ne serait pas judicieux de lui faire remarquer son apparence, surtout depuis qu’il était devenu, pour la plupart d’entre eux, leur supérieur.

« Hm. »

Une grande bouffée d’air, une fois passé les portes. Alors qu’il adorait l’entrée du village, la Place des Feuilles Rouges, elle, le répugnait. Répugnance était peut-être un peu fort, mais c’était bien le seul endroit du village qui lui faisait avoir une réaction physique. Un froncement de sourcil, accompagné du léger haussement d’un coin de sa lèvre supérieure. Anodin, pour la plupart des gens. Mais ceux qui connaissaient Arakan savaient que cette expression représentait le comble de ce que le Chūnin laissait paraître à travers son visage.

C’était plus de l’amertume que du dégoût, en vérité. Chaque jour, pour aller chez lui, il devait passer par cette place. Une place débordante de vie, de gens, de familles. Un grand contraste avec sa demeure à lui. En amont du quartier résidentiel, assez loin pour que la plupart des gens oublie que ce recoin existe. Il descendit la colline lentement, commençant à retirer ce qu’il restait de son armure. Il ne comptait pas rester ici longtemps. Il devait faire rapport de sa mission, et surtout, il devait réparer son armure en prévision de la prochaine. Même s’il n’avait rien à faire, ce n’était pas dans l’habitude d’Arakan de se reposer.

« Saloperie… » Il murmura en passant à côté de la boîte de bambou posée sur sa table de nuit. Ça faisait maintenant quelques mois qu’elle ramassait la poussière, hantant Arakan chaque soir. Ce « cadeau »… Cette bague, laissée par son couard de père. Une partie de lui refusait même de penser à l’utiliser, mais l’autre… Une relique du Daimyo ne pouvait pas être sans son utilité. Pas le temps d’y penser maintenant.

Le Quartier Marchand était sa prochaine destination. Encore un endroit qu’il évitait, bien que celui-ci était pour différentes raisons que la Place des Feuilles Rouges. Arakan n’avait pas vraiment grandi avec les moyens nécessaires pour y faire de nombreuses visites. Par évidence, les choses avaient bien changé. La solde qu’il gagnait en tant que Lieutenant était plus que suffisante pour répondre à ses besoins, mais il n’en avait jamais pris avantage. Il achetait toujours le minimum, rien que le nécessaire, il avait à peine utilisé ces fonds pour rénover sa demeure : juste assez pour qu’elle ne tombe pas en ruine.

La peur de la dépense excessive le hantait. Il n’était pas non plus riche, mais en comparaison avec la manière dont il avait grandi, ses moyens avaient augmenté exponentiellement. Est-ce qu’éventuellement, au fil de grimper les échelons, il deviendrait comme ceux qu’il déteste ? Il secoua la tête au croisement de deux petites ruelles. Ce n’était pas le moment.

Ce petit secouement de la tête lui permit de remarquer la ruelle qu’il cherchait. Ruelle des Forgerons. Ce n’était pas là où Arakan comptait s’approvisionner. C’était une ruelle un peu trop publique, et ouverte aux civils. Il avait besoin que quelque chose soit fait pour lui en tant que Chūnin de Seizan, pas en tant que Kito Arakan. Il s’engagea dans la ruelle, passant la plupart des échoppes sans même y jeter un coup d’œil. Au bout de la ruelle, une entrée lui permit de pénétrer les galeries souterraines de la ville.

Un virage à droite, un virage à gauche… Arakan ne fréquentait pas souvent les galeries, mais son ouïe était un de ses atouts principaux : il n’avait aucun mal à se diriger en se basant sur le son résonnant des enclumes battues à intervalle régulière et sur celui des forges embrasées. Au bout de quelques minutes, Arakan y fut. Les Forges souterraines, dans toute leur beauté. Ce n’était pas une beauté qu’Arakan appréciait. Pour lui, ce travail était un travail sans ambition, et donc un travail qui ne valait pas la peine d’être fait. À son grand bonheur, il y avait des opinions différentes à ce sujet.

Arakan se dirigea promptement vers une des forges tenues par le collectif des forges, au service des soldats de Seizan. Regardant à droite et à gauche pour trouver un forgeron capable de l’aider.

« J’aurais besoin d’aide, ici. » Arakan resserre son bandeau noir, signe de son grade, en pointant vers son armure. « Ça devrait être rapide. »

Arakan se contenta de souffler du nez alors que le premier forgeron le redirigea vers celui qui pourrait l’aider. Seizan vivait des temps agités, il en avait conscience, mais devait-il croire que le forgeron en face de lui était trop occupé pour réparer une simple armure ? Il en doutait, mais comme à son habitude, il ne comptait pas l’exprimer à voix haute. Faire des vagues n’était pas dans les plans du jeune Kito, en tout cas pas avec ses mots. Les mots n’avaient que peu d’importance dans son monde. Dans le monde des shinobi dans son ensemble, d’ailleurs. Les mots n’étaient que de piètre remplaçants des actions, rien de plus. Autrefois, Arakan accompagnait des mots à chacun de ses gestes. Il renvoyait chaque insulte, accompagnait chaque coup de poing d’une injure, et s’assurait que tout le monde sache ce qu’il avait en tête, à chaque instant. Mais cet Arakan était mort il y a bien longtemps. Et pour le forgeron, supposément trop occupé pour s’occuper de l’armure, un regard en biais suffisait.

Le chūnin observa la forge passivement, ses pas lents et méthodiques. Il écoutait les bruits de moins en moins lointain du marteau du forgeron entrer en contact avec l’enclume. Il pouvait même maintenant entendre le grésillement de la pression exercée par des pinces sur un métal chaud. Aucun son qu’Arakan ne trouvait particulièrement agréable, et pourtant, il les écoutait. Il y prêtait attention. Il marchait lentement, spécifiquement pour pouvoir entendre tous ces sons. Ce n’était pas une quelconque inspection de sa part, non, il se trouvait simplement en un lieu inconnu. Et en un lieu inconnu, il n’était pas congru d’être totalement fermé. Il ne pouvait pas se permettre d’avoir les opinions qu’il avait sur les forgerons sans savoir à quoi ressemblait leur métier. Ç’aurait été de l’hypocrisie, et ça, Arakan ne pouvait pas se le permettre.

Arakan s’arrêta à l’entrée de la forge, au même moment où le forgeron arrêta son bras à moitié dans les airs, marteau en main. C’est bien, se dit-il, pas besoin d’annoncer mon arrivée. Arakan fit quelques pas de plus vers l’avant, jetant un coup d’œil au morceau de métal sur lequel la taupe blanche travaillait. Une lame, peut-être ? Probablement. La plupart de la production ici était pour l’armée. Une chance sur deux que ce soit une lame. Il laissa le forgeron briser le silence, l’observant maintenant lui alors que sa figure se dessinait dans la fumée créée par son métal chaud.

Ah, la taupe blanche. Pas particulièrement inventif, il fallait l’avouer. Mais Arakan aurait largement préféré un surnom comme celui-ci au lieu du simple, mais efficace, « bâtard ». Il ne put s’empêcher de plisser très légèrement les yeux à la vue du bandeau sur les yeux de son forgeron assigné. Il ne s’attendait pas de beaucoup de la part des forgerons du village, mais pouvoir voir ce qu’ils faisaient ne semblait pas trop demandé pour le chūnin. La pensée s’évapora rapidement de son esprit. Arakan avait beau avoir ses propres avis sur le métier, il devait reconnaître que les forgerons étaient des travailleurs, la pierre angulaire de Seizan : ils ne laisseraient pas un simple aveugle prendre part à ce genre de tâche. Et surtout, ils n’enverraient pas un chūnin se faire servir par « un simple aveugle ».

« Mon armure s’est fait déchiqueter par un Yokai. » Comme la plupart des phrases d’Arakan, ses réponses étaient brèves. Il approcha le forgeron, alors que ses yeux continuèrent à se balader d’un recoin à un autre de la forge, inspectant chaque détail qui lui semblait pertinent. Il lui offrit son armure en tendant les bras, s’assurant de tapoter le métal pour en indiquer la position. « Reforgez-la. Je sais que nous ne manquons pas de métaux, mais la moitié de l’armure est encore bonne. Ce serait du gâchis. »

Il préférait largement répondre à la première question plutôt qu’à la deuxième. S’il y avait bien un avantage à faire affaire avec un aveugle, c’est qu’il n’avait sûrement pas reconnu Arakan jusqu’à présent. Bien qu’il tentât de forger sa propre réputation, le jeune lieutenant était toujours connu principalement en tant que fils illégitime de Kamisuki Goro. « Je ne vous l’ai pas donné, » répondit-il par rapport à son nom. La réponse était un peu sèche. Son ton était direct, comme celui de son interlocuteur, mais il était surtout froid. Une conséquence involontaire de l’attitude générale d’Arakan. Il savait qu’il fallait donner son nom : requérir de l’équipement en capacité de soldat nécessitait de garder des registres.

« Kito Arakan. » Avec de la chance, la taupe blanche ne le connaissait pas de nom. Beaucoup de gens dans le village le connaissait uniquement de visage, d’autres même ne connaissaient que l’adresse du bâtard, sans même connaître rien d’autre sur lui. Mais ce que la plupart des gens avaient sur lui, c’était une opinion. Avec de la chance, il n’aurait pas à gérer ça aujourd’hui.

« Je ne pense pas que ce sera long, comme travail, donc je vais attendre ici, si ça ne vous dérange pas. » Il avait beau s’assurer du confort de son hôte, ça ne demandait pas vraiment à une demande. Arakan se dirigeait déjà vers une des caisses qui jonchaient la forge, s’asseyant à moitié dessus pour observer le travail du forgeron. Il ne se démena pas pour connaître le nom de son forgeron. Il n’en avait pas besoin pour recevoir les services qu’il souhaitait recevoir, et si problème il y avait, la « taupe blanche de Seizan » était largement suffisante pour retrouver le dit forgeron.

« Si vous avez besoin de quoi que ce soit, je serai ici. »

« Je ne toucherai à rien. »

Arakan répondit sans attendre au forgeron, ajustant sa position sur la caisse qu’il avait choisie comme siège. S’il y avait bien quelque chose qui énervait le jeune chūnin avec sa position sur les forgerons, c’est qu’elle l’obligeait à dépendre d’eux. Il refusait d’investir de l’effort dans cette discipline, et maintenant qu’il en avait besoin, il se retrouvait assis sur une caisse à attendre comme un gamin qu’on lui rende son équipement. Il avait bâti toute son identité sur son besoin de réussir seul. C’était ce qui l’avait motivé, toutes ces années, et jusqu’à maintenant, cet objectif était plutôt réussi. Mais le moindre petit pépin comme celui-ci lui rappelait qu’il n’y était pas encore réellement arrivé. Heureusement qu’il avait appris il y a longtemps à cacher son agacement.

Tapoter des pieds, se ronger les ongles, se craquer les doigts. Des habitudes qu’Arakan avait rigoureusement et méthodiquement éliminé, au fil des années. Il ne pouvait pas se permettre de montrer au monde le moindre signe de faiblesse, car le monde ne se gênerait pas pour en prendre avantage. Pour les gens comme lui, « le monde » était un adversaire. Une entité contre laquelle il devait lutter, constamment à contre-courant, constamment en opposition avec elle. C’était bien pour ça qu’il n’aimait pas la classe supérieure. Pour eux, le monde, c’était un terrain de jeu. Un jeu d’échecs pour les plus pernicieux d’entre eux, et un jeu de serpents et échelles pour les plus stupides.

C’était peut-être pour ça, aussi, que le chūnin se sentait obligé d’observer le travail du forgeron. Il fallait faire preuve d’une vigilance constante quand on luttait contre « le monde ». Bien sûr, le travail serait sûrement bien fait même si Arakan allait vaquer à ses occupations pendant que le forgeron bossait, mais quelque chose l’empêchait de partir. Cette petite voix dans sa tête, la même qui lui disait que rejoindre une escouade ne serait qu’une perte de temps, la même qui lui rappelait que s’il ne travaillait pas dix fois plus durs que chacun de ses collègues, il ne se dresserait jamais au sommet de la hiérarchie comme il le voulait tant. Maintenant, elle lui disait qu’il ne pouvait pas simplement faire confiance au premier forgeron venu. Et comme à son habitude, Arakan écoutait la voix.

« Si ce n’est pas indiscret, comment faites-vous pour forger, sans votre vue ? Non pas que je doute de vos compétences… » Il doutait de ses compétences. Mais c’était le cas pour tout le monde. Simplement croire que quelqu’un était compétent du fait de sa position relevait, selon Arakan, d’une naïveté profonde. Ici, c’était différent. Le collectif des forges ne laissait pas entrer n’importe qui, et ça, Arakan le savait grâce à la qualité de l’équipement dont disposait l’armée de Seizan. Mais bien que le collectif des forges jouissait d’une excellente réputation, il pouvait bien y avoir des maillons faibles. « Mais je me demande simplement comment votre méthode change, avec ce handicap. »

Arakan commença à se concentrer sur le processus du forgeron, observant chaque étape minutieusement. Comme il l’avait prédit, ça ne semblait pas être particulièrement compliqué, mais le chūnin n’arrivait pas à savoir si c’était grâce à la nature de la tâche ou aux talents du forgeron. Ça importait peu, au final, mais un regard plus aiguisé aurait peut-être permis au shinobi de se rassurer sur la compétence du forgeron. Arakan se mit aussi à observer les alentours, à voir de quelle manière cette forge était organisée. Il croyait dur comme fer que l’organisation d’un espace de travail en disait long sur la personne qui l’utilisait. Il devait bien trouver des pistes à explorer pour connaître un peu mieux son forgeron, sans pour autant devoir discuter longuement avec lui.

Arakan ne faisait pas confiance à la parole. Les mots étaient faciles à choisir pour manipuler, le ton était facile à modifier pour cacher ses vraies intentions, et le chūnin avait souvent du mal à interpréter les propos de ses interlocuteurs. C’est pour ça qu’il essayait de se fier aux éléments qui étaient plus difficiles à manipuler, comme ledit espace de travail.

« La taupe blanche de Seizan, c’est vous qui avez choisi ce surnom ? » La question était stupide, mais Arakan le savait. Personne ne voudrait se faire appeler ça, mais la réaction de l’homme pouvait être intéressante. Il ne semblait pas être quelqu’un à dos large, mais il renvoyait une image assez… apathique.