Du plus haut mont, à la plus basse vallée, toute la région s’était parée à l’occasion de l’hiver de sa plus belle robe blanche. Les températures, négatives depuis plusieurs jours, s’engouffraient en courant d’air glaçant les sangs jusque dans le moindre interstice. Partout, les habitants barricadaient à l’aide de tissus, les dessous de portes et autres fenêtres. Pas une seule chaumière n’aurait osé éteindre son âtre, ne serait-ce que pour une soirée. Pourtant, alors qu’autours des feux les adultes se massaient. Au-dehors et dansant au milieu des flocons, les enfants vaquaient à leurs jeux, comme nouveau maîtres en leur petit monde.

Les rues rendues désertes, les plateaux immaculés et les forêts où seules demeuraient quelques verdures, étaient devenus le temps d’un hiver un royaume peuplé de petites créatures aux traits tantôt disgracieux, tantôt gironds. Partout et en tout sens ils couraient, criaient et égaillaient de leur agitation les quelques rares oiseaux encore suffisamment courageux pour s’aventurer hors de leurs nichoirs.

En cette journée froide mais néanmoins ensoleillée, quelques coquins seizajin, pas plus hauts que trois pommes, s’aventuraient en dehors de leurs montagnes natales. Meneuse de file, une jeune fille aux longs cheveux blonds ébouriffés, menait à la baguette une suite de garçons en mal d’aventure. La mission qu’ils s’étaient fixés déclinée comme suit ; Petit un, rejoindre la forêt. Petit deux, trouver un endroit sympathique. Petit trois, commencer la plus grande partie de cache-cache de cette génération. Un programme certes chargé, mais à la hauteur des petits bonshommes.

Marchant d’un pas rendu malhabile par l’épaisse couche de neige, Mizuku avançait tant bien que mal au rythme de la petite troupe. Tout juste âgé de six ans, il avait grandement insisté auprès de sa sœur afin de pouvoir l’accompagner, elle et ses amis, dans cette incroyable expédition. Les négociations furent rudes, mais après avoir accepté de s’occuper durant les trois prochaines semaines de toutes les corvées, il était finalement parvenu à faire transiger son impitoyable ainée.

Courageux mais guère téméraire, le garçon avait alors pu préparer avec soin son paquetage capable de parer à toute éventualité. Dans un petit sac en balluchon, bricolé à l’aide d’un drap, il avait jeté tout à trac : quelques friandises, une outre d’eau et même une pierre à silex, chipé près de la cheminée familiale. Le barda ainsi préparé, le bout d’homme avait rejeté le tout sur son dos, ne le tenant plus que d’une seule main. Ainsi, il pouvait de l’autre piquer de son bâton la poudreuse vierge qu’il s’apprêtait à fouler. Précaution qui lui permettrait, du moins l’espérait-il, de ne pas se retrouver coincé au fin fond d’une ravine rendue invisible par neige et glace.

Toujours était-il qu’en rang de marche et le bonheur au ventre, la petite troupe descendit vaillamment la côte jusqu’à parvenir à la forêt la plus proche. Niché sur un plateau en deçà du village, la petite forêt avait pour des yeux d’enfants, tout ce qu’il pouvait imaginer de plus sauvage. Un petit ruisseau sillonné de son tracé l’imperméable couche de neige. Les pins et les érables s’élevaient jusqu’aux cieux et parvenaient à abriter presque entièrement les charmantes têtes blondes.

Intempérie de l’hiver oblige, çà et là les enfants découvraient quelques arbres aux racines apparentes. Renversés de côté ils permettaient aux petits singes d’essayer leurs équilibres. S’enfonçant encore et toujours au centre du bois, la petite troupe s’arrêta finalement au pied d’un érable plus grand que la moyenne. Pour tous, celui-ci devrait jouer le rôle de repère. Prévenante, la meneuse d’homme et grande sœur de Mizuku, Maki, prit la peine de marquer celui-ci de la pointe d’un kunaï.
Collectant 5 branches, la jeune fille vint les placer dans sa paume refermée et tous les participants vinrent l’un après l’autre choisir l'un des petits bouts de bois.

Cette cruciale décision faite, Mizuku ne pu que baisser la tête, accablé par les rires des plus grands, alors qu'il découvrait avec peine que celui-ci avait héritée du plus court. Perdant du jour, il colla donc son visage au bois et se confondant dans son compte, finit par se retourner et partir en quête des fantômes tapis dans la forêt.

Maintenant seul dans ce qui lui semblait être un immense univers. Le jeune Mikuzu se sentit tout à coup le cœur moins enjoué. Le ciel de branches qui jusqu’ici lui offraient à ses yeux d’enfant un toit rassurant. S’était transformé par l’action des rayons du soleil en ombres menaçantes qui l’attendaient sur l’épais tapis blanc. Avançant donc avec prudence, le garçon épiait le moindre mouvement, la moindre texture. Prenant une profonde inspiration pour calmer ses terreurs, l’enfant se contraignit à un exercice qu’il avait déjà tant révisé sous la coupelle de sa mère. Appelant son courage, il se mit à murmurer, comblant le vide qui se faisait roi autour de lui.

-Les sentiments aveugles les sens et embrouille le cerveau, Omoikane guide les pas de ceux qui utilisent leur tête au service de leur cœur. Omoikane guide ceux qui utilisent leur tête…

Une lueur d’espoir éclaira le visage de l’enfant. Méthodique. Voilà comment il se devait d'agir. Rebroussant chemin des quelques pas qu’il avait alors amorcé, le garçon identifia les traces de pas laissées sur le sol et suivant l’une d’elles au hasard, espérait déboucher sur un premier embusqué. Cependant, le jeune adepte d'Omoikane n’était pas le seul à savoir utiliser sa tête. Après quelques tours et détours les traces le menèrent… À son point de départ. Sans doute était-ce l'oeuvre de son ainée, bien plus maligne qu'il ne le fut jamais. Continuant de respirer avec régularité pour conserver son calme, il poursuivit donc une seconde trainée et se rassura en voyant que celle-ci semblait s’aventurer plus directement vers un point cible.

Après quelques minutes, il déboucha finalement jusqu’au ruisseau rencontré plus tôt et là… Plus de traces. Se grattant la tête, le garçon se trouvait face à une nouvelle impasse. Tirant une galette de riz de son sac, il en fit son quatre-heures tout en réfléchissant, les fesses posées à même la neige humide.

Il pouvait certes rebrousser chemin pour poursuivre une nouvelle trace, mais une autre idée lui semblait plus probante. Le coquin ayant emprunté ce chemin n’avait pas dû aller bien loin, les pieds dans l’eau glacée. Aussi, s’il suivait le tracé dans un sens ou dans l’autre, il finirait bien par retrouver une piste. Assuré de sa méthode, il décida de suivre l’eau à contrecourant. Imaginant que l’inverse aurait été trop évident. Une réussite, puisqu’après moins de dix minutes, il put identifier de nouvelles traces. Amusé, il constatait pourtant que celles-ci n’étaient pas exactement de la même taille que les précédentes. Concluant que cela pouvait s’expliquer par les chausses mouillées, il finit néanmoins par suivre les nouvelles empreintes.

Souriant pleinement, il s’imaginait déjà découvrant l’un des garçons pourtant plus âgés que lui. Trop absorbé par sa réussite naissante, il s’en trouvait imperméable aux deux iris qui l'observaient depuis la forêt.

Les joues rougies par le froid mais le menton haut, le petit Mizuku s’élançait le pas sûr vers ce qui lui semblait être une piste de premier choix. Il était alors bien loin d’imaginer que depuis la cime des arbres, une petite silhouette s’amusait en épiant ses moindres gestes et ses trop nombreuses hésitations. Perchée au haut des branchages, celle-ci se décida finalement à sortir de l’ombre, invectivant l’Hibou esseulé. Une injonction simple mais qui parvint aux oreilles de l’enfant en mille échos qu’il était incapable de spatialiser avec assurance. Le dôme que formaient les feuillages, la terre rendue plus lisse par la neige et l’environnement résolument montagneux, se jouaient en chœur des sens du garçon, en faisant ricocher de toute part, l’éclat de voix enfantine.

Surpris, l’ensemble du corps de Mizuku se tendit et son sang afflua tel un tsunami jusqu’à son cerveau alerte. Apeuré, il se tordit le cou en tous sens pour identifier la menace. Ce fut au son, plus qu’à la vue, qu’il parvint à deviner la silhouette qui s’écrasait dans son dos. D’un bond il se retournait tout en s’éloignant d’un pas de cette forme non identifiée. Dans sa torpeur, ses mouvements se firent gauches et perdants l’équilibre il atterrit les fesses dans la neige. Les yeux rendus légèrement vitreux par l’émergence maligne de quelques larmes et une stupeur complète sur le visage, il découvrit l’objet de toute cette agitation.

Ses longs cheveux blancs retombaient alors en cascade au même rythme que les éclats poudreux de la neige, les confondants presque l’un l’autre. Un visage mutin se fondait de concert avec deux billes d’un bleue couleur d’hiver. Parfaitement incrédule, le garçon entrouvrit la bouche et resta coi. Par l’effet de l’adrénaline ou encore simplement par la peur qui l’avait taraudé quelques instants plus tôt, le petit Mizuku eut besoin de quelques secondes pour remettre un nom sur la personne se tenant maintenant face à lui.

- Sa-Saki ?

Toujours mut par son agitation, le garçon parvint en un mouvement digne des plus grands gymnastes à se redresser d'un bond. Une avalanche de questions tourbillonnait en son esprit alors qu’il essayait tant bien que mal de démêler cet imbroglio. Mais l’esprit de l’enfant était des plus volatile et plus que tout il était guidé par sa curiosité. Aussi toutes ses questions, pourtant si légitimes, s’échouèrent d’une seule vague quand son attention fut reportée sur la forme des traces. Le visage du garçon, qui était parvenu à mesure des secondes à retrouver contenance, se tordit alors dans une grimace pincée. Toujours sans un mot supplémentaire, il se pencha comme l’invitait la jeune fille, vers les empreintes. Saki avait indubitablement raison et bien que Mizuku eût lui-même remarqué plus tôt l’étrangeté des traces, il n’avait de toute évidence pas suffisamment analysé celles-ci. Posant ses doigts au fond des petits cratères il redessina de son doigt les contours d’une patte animale.

De toute évidence l’Hibou avait été aveuglé par son envie de triompher des grands et maintenant qu’il déposait plus sereinement son regard sur les empreintes, il était assuré de leur provenance. L’énigme présentée par l’intruse était, en son for intérieur, résolue. L’enfant s’en désintéressa aussitôt et se redressa pour toiser, accusateur, la fillette.

-Qu’est-ce que tu fais là d’abord ?! Puis tu viens d’où ? Je t’ai pas vu arriver !

Bougon, était probablement le mot se rapprochant le plus de l’attitude du garçon à cet instant précis. Pris par surprise et l’arrière de son pantalon encore humide, à la suite de son voyage dans la poudreuse. Une once de fierté venait piquer l’égo naissant du jeune garçon. Reportant le temps d’un regard son attention sur l’empreinte, il consentit néanmoins à répondre.

-Ca ressemble aux empreintes que laissent les chats dans la neige, mais en plus gros… Mais, c’est peut-être Maki ! Elle a peut-être fait ça avec un bâton !

Même pour ses yeux d’enfants, cela semblait peu probable. Cependant tout prétexte était bon pour cacher un peu sa naïveté. Intuitivement, il s’était retranché sur la défensive, à la manière d’un enfant surpris sur le fait en train d’accomplir une bêtise. Le comble étant que la personne l’ayant saisi n’était autre que Saki ! La relation qu’entretenait la famille Okiyama avec la famille Kara était encore floue pour l’enfant, mais il savait que les deux entretenaient des relations d’amitié et il n’était pas rare qu’ils se retrouvassent autour d’une même tablée.

Ce qu’il savait en revanche parfaitement, c’était que tout comme les Okiyama, les Kara étaient attachés aux enseignements d’Omoikane. Peut-être était-ce pour cela qu’il peinait à reconnaître son manque de discernement ? Ou bien était-ce simplement par un égo d’enfant devant une fillette tout juste plus âgée que lui ?

De son index glacé, Saki vint exercer une courte pression sur son nez déjà presque anesthésié par le froid. Pourtant, loin de s’en trouver tiédit, le garçon ressentit une chaleur éphémère qui s’épanouit en différentes nuances de rouge qui parsemèrent ses deux joues pouponnes. Cela suffit presque à lui faire oublier instantanément tous griefs contre la sournoise chasseresse. Reculant d’un pas comme il l’aurait fait en se trouvant trop près d’un feu brûlant, Mizuku bredouilla maladroitement une réponse.

-A-ah bon ? En plein hiver ?

Quelle drôle d’idée que de s’entraîner à la survie alors que partout, le paysage était drapé de blanc. Perplexe, l’Hibou allait pour questionner encore davantage son ainée, quand un souvenir lui revient en tête. Planté un instant comme un piqué, il revécut la scène comme s’il s’y trouvait encore. Il sentit la chaleur de l’âtre qui caressait son visage en l’infusant d’une chaleur apaisante. Il sentit les effluves sucrés d’un thé aux épices et la voix douce et mélodieuse de sa mère qui dans un flot continu, dispensait à ses chères têtes blondes un véritable cours magistral. Le contenu s’en voulait barbant, encore et encore les mêmes sempiternelles légendes du clan Okiyama, mais une petite anecdote avait le temps de quelques secondes, happé l’attention du garçon. Son clan, tout comme celui des Kara, avait à travers les âges, conservé certains rites. Si pour sa famille, cela prenait la forme d’un contrat passé avec de divines créatures. Les Kara avaient eu, une épreuve d’apparence bien plus ardue. Tout juste sorti de l’enfance, ceux-ci se trouvaient confrontés aux éléments. Réduit à l’état de nature, ils se devaient de survivre par leurs propres moyens. Ne pouvant rentrer, qu’une fois rendu victorieux d’un combat fait de silence et d’isolement.

Telle une éclaircie dans un ciel d’hiver, le souvenir se dissipa en volutes de la vue du garçon et le laissa de nouveau nez-à-nez avec sa camarade. Masquant sa courte absence derrière son menton levé haut et se donnant des airs de génie, il reprit comme si de rien n’était.

-Oh. Tu te prépares pour ton épreuve. C’est pas un peu de la triche si tu repères les lieux ?

Il n’en avait sincèrement aucune idée, mais il espérait masquer derrière cette molle contrattaque, un peu de son embarras passé. Pourtant, le garçon n’était pas au bout de ses peines. Puisque aussitôt Saki vint lui porter un vilain coup, directement dans son égo. Était-ce par vengeance ou par jeu ? Toujours était-il que la jeune fille vaporisa en un clin d’œil la maigre confiance du poupon. Persistant dans sa volonté de s’afficher comme fort et fier, il parvint néanmoins à donner le change.

-Oui on joue et… Eh ! Je cherche pas depuis longtemps ! Puis je suis sur une piste d’abord !

Impitoyablement, la carpe enchaîna son coup dans les valseuses d’un second à la carotide. Tenant fièrement son menton, le garçon sentit de nouveau ses joues s’échauffer. Non point par quelques sentiments comme ce put être le cas plus tôt, mais bien par emportement. Un sentiment salvateur, puisque conscient de sa faiblesse l’enfant en modula aussitôt l’effet. Ceci ne lui avait guère demandé d’effort, il avait été pour ainsi dire, bâti comme tel. Aussi loin qu’il put se souvenir, ses parents lui avaient toujours inculqué le contrôle des émotions débordantes. Une leçon qu’il avait donc presque intuitivement acquise. Laissant échapper un long souffle, qui emportait avec lui tous ses instincts, il s’intima au calme. Seule ses joues encore rougies pouvaient trahir son ressentiment.

-Nan ! Je t’ai pas senti venir. T’es fortiche faut dire !

Un sourire illumina un peu ses propos, alors que de son côté, la jeune fille se mettait à genou pour observer à son tour l’empreinte. Curieux, Mizuku vint espincher par-dessus l’épaule de son ainé, espérant secrètement n’avoir pas dit d’idiotie tout à l’heure. Par chance, Saki tomba d’accord avec lui et y ajouta même quelques éléments. D’après la jeune carpe, la fuyarde aurait choisi la voie des airs pour poursuivre sa cavale. Levant les yeux vers la cime, Mizuku lorgna du mieux qu’il le put entre les branchages. Si au premier coup d’œil l’entrelacs pouvait semblait discontinu, une analyse plus poussée des ramifications arracha au garçon, une timide moue. L’espace lui semblait important, Maki aurait-elle été capable d’un tel saut ? Et lui, aurait-il pu ? Sans doute pas.

-C’est un sacré saut.

Mizuku lâcha cela comme pour lui-même et se rappelant la présence d’une tierce personne, il ajouta.

Saki et toi avez presque le même âge non ? Si tu es capable de sauter d’arbre en arbre… Alors elle aussi. C’est sûr !

N’était-ce point là les contours d’une fierté fraternelle ? Son ainée représentait après tout pour l’enfant une montagne à gravir. Après tout, depuis ses deux yeux d’enfant, seuls ses deux parents pouvaient être plus forts qu’elle. Un sourire empreint de fierté au visage il amorça un premier pas dans la direction désignée par la pisteuse. S’entend dans son dos le poids d’un regard insistant, celui-ci fit volteface et entrebâillant la bouche, il découvrit une toute nouvelle Saki lui faisant face. Deux grandes billes glaciales qui de leurs forces, le suppliaient en silence. De ses deux mains, elle triturait en tout sens quelques-unes de ses pauvres mèches de cheveux. Enfin, comblant le tout, elle lui proposa un bien étrange mensonge.
Restant un instant muet, le garçon referma la bouche puis après une courte seconde, laissa échapper un souffle sonore, très vite accompagné d’un second, puis d’une myriade d’autres. Les souffles se firent rire et quelques larmes affluèrent dans le coin de ses yeux, un brin moqueur. Laissant son hilarité l’emporter quelque temps, l’Hibou fini par retrouver son calme, du moins suffisamment pour hoqueter une réponse.

-En tout cas t’es pas bonne actrice !

Hilare à nouveau, il repartit dans un fou rire qui lui arracha quelques larmes supplémentaires. Le souffle court, il fini par tendre la main en direction de sa comparse. D’un sourire qui ce voulait éclatant, mais qui en réalité, affichait les traits encore passablement tordus de son hilarité et entrainait un mélange peu ragoutant de morve et de larmes, il lâcha néanmoins.

-Bien sûr que tu peux jouer !

Retrouvant son sérieux, il conclut.

-Mais hors de question de mentir. C’est toi qui m’a trouvé, pas l’inverse !

Ahlalala. Innocence quand tu nous tiens.