L'identification des différents invités constituait sans aucun doute l'un des principaux enjeux de la réussite de la mission des Togejins. Eloigné des sphères aristocratiques durant de longues années, Byakuren ne pouvait aisément reconnaître qu'une poignée d'invités, incluant ceux qu'il avait été récemment amené à rencontrer depuis son arrivée à Toge. Quant à Shizuka, peut-être avait-elle eu l'occasion de croiser certains d'entre eux au préalable, mais à eux deux, ils étaient loin d'être en mesure de poser un nom sur chacun des visages qui seraient présents au cours de cette soirée ; sans compter les accompagnateurs des différents hôtes. La question de la prêtresse permettrait déjà d'en apprendre davantage sur les principaux suspects, et de se faire une idée plus précise de ceux qu'ils surveilleraient de plus près.



Si le comte avait invité ces deux individus, c'était avant tout par étiquette, à laquelle s'ajoutait la volonté d'afficher ostensiblement son succès face à ces adversaires. Une raison officieuse qu'il se garderait bien de préciser.

Puis l'héritière du clan Usui présenta son opinion au regard des risques d'empoisonnement évoqués par le Jounin. Elle considérait les chances d'une intoxication en amont plus limitées, en ce qu'un goûteur permettait de déjouer un plan se reposant sur cette approche. Sans compter le risque d'affecter quelqu'un d'autre par mégarde, remarque qui fit toutefois plisser les sourcils du vieil homme, visiblement inquiet ou peu rassuré. Puis un léger frisson parcourut son échine, lorsque la demoiselle évoqua le mode opératoire que serait le sien dans des circonstances similaires.

Des propos qui interpelèrent également le prince en son for intérieur, quand bien même son expression demeurait inaltérable. Lucide sur les compétences de sa partenaire, et dont le pragmatisme lui faisait comprendre la nécessité de telles méthodes dans le cadre de l'armée, il éprouvait un intérêt presque candide envers cette sorte d'interdit, cet aspect plus sulfureux ou transgressif ; a fortiori pour des moines.

Selon la demoiselle, l'empoisonnement ne représentait donc point la menace prioritaire planant sur le maître des lieux. Ce dernier éprouva un sentiment de soulagement clairement distinguable, lorsqu'elle évoqua les antidotes dont elle disposait, si le pire était amené à survenir. Elle préconisait avant tout une protection rapprochée, qui restait probablement le moyen le plus sûr d'assurer la sécurité de Sumeragi Michitsune, soulevant la possibilité de recourir à un clone.





Dans l'idéal, remplacer le véritable comte par un clone capable d'usurper sa place, aurait représenté la meilleure des possibilités. En pratique, elle n'était malheureusement pas réalisable, en ce que même en copiant soi-même parfaitement l'apparence et la voix, il était impossible de discuter avec les invités et de tenir des conversations de manière crédible.

Enfin, Shizuka demanda au vieil homme s'il était possible de faire un tour des lieux. Un repérage préalable que Byakuren ne pouvait qu'approuver, d'autant plus que la prêtresse était la femme de la situation lorsqu'il s'agissait de repérer d'éventuels pièges posés en amont, ou d'identifier des endroits par lesquels des intrus étaient susceptibles de s'infiltrer.

Récapitulatif :

Le comte fait faire le tour du propriétaire aux Togejins. Comme Shizuka dispose de la C1 Guetteur, elle remarque une issue dérobée dans une arrière-salle du ryokan au rez-de-chaussée. Une entrée de service, également employée pour toutes les livraisons, qu'elle peut identifier comme une vulnérabilité potentielle si quelqu'un souhaitait s'infiltrer furtivement. Le reste de la visite se déroule normalement.

@Usui Shizuka : si tu le souhaites, tu peux également user de la branche Chasseur afin de mettre en place un piège, un dispositif, ou entreprendre toute action que tu souhaiterais pouvoir faire au cours de ce repérage, et décrire librement les pièces visitées etc.

L'avis favorable de Shizuka quant à l'utilisation d'un clone, dont l'apparence serait modifiée afin de dissimuler sa réelle nature aux yeux des invités, convainquait Byakuren de mettre en œuvre ce stratagème. Une protection rapprochée qui ainsi, n'attirerait point les soupçons. A cet effet, comme le soulignait la prêtresse, il était préférable de connaître à l'avance l'apparence de ce garde du corps improvisé, de manière à ne point le confondre avec un ennemi ou n'importe quel autre invité ou membre du personnel. Effectuant quelques mudras presque imperceptibles sans joindre ses mains, le prince matérialisa dans la foulée un miroir de cristal, duquel jaillit son parfait reflet qui à son tour, exécuta des signes pour leur part bien plus distinguables, avant de se transformer dans un nuage de fumée. Se tenait désormais aux côtés du trio un homme d'âge mur aux longs cheveux d'ébène, vêtu d'un kimono traditionnel Teitojin à la fois élégant, mais peu ostentatoire afin de ne guère attirer l'attention outre-mesure.





La requête de la jeune femme avait intelligemment été entendue par le comte, qui se montrait jusqu'à présent des plus coopératifs. Conscient du danger planant sur lui, il ne rechignait point à exécuter les demandes des Togejins visant à renforcer sa sécurité, et s'improvisait guide à travers ce ryokan d'envergure, dont il vantait abondamment les mérites tout au cours de cette visite. Cependant, un élément bien particulier avait interpelé le regard de l'héritière du clan Usui, repérant une issue dérobée qu'elle considérait comme potentiellement problématique. Il était vrai qu'elle constituait un point d'entrée supplémentaire et moins surveillé vers l'intérieur de l'établissement, permettant à un éventuel intrus de s'immiscer par l'arrière en toute discrétion. Un piège constituait dès lors un excellent moyen de neutraliser une tentative d'intrusion sans avoir à monter soi-même la garde ; mais si la jeune femme disposait sans aucun doute des talents nécessaires, elle préférait éviter qu'un employé ne puisse le déclencher.



En dépit des circonstances, Shizuka disposait d'un atout, en ce qu'elle proposait de recourir à l'une de ses invocations afin de surveiller les lieux. Une solution des plus adaptées, qui évitait l'inconvénient de devoir prévenir le personnel de la mise en place d'un piège, avec le risque qu'il puisse le déclencher par inadvertance. Esquissant un large sourire, l'impérial acquiesçait à la suggestion de sa partenaire, qui se révélait comme il l'avait toujours pensé aux antipodes du manque de compétence dont elle croyait souffrir.

Récapitulatif :

Réserves de chakra : Très bonnes
Compétences utilisées par Byakuren : C1 Shinobi ; C2 Habile ; C3 Nouvel Elément
Résumé de Byakuren : Byakuren créé un clone Shôton, à qui il fait simplement effectuer un Henge de base afin de modifier son apparence. Celui-ci restera auprès du comte jusqu'au terme de la réception, ou jusqu'à ce qu'il disparaisse du fait d'une attaque.

Les explications de Shizuka finirent de convaincre le vieil homme, qui sans réellement comprendre toutes les subtiles différences entre Yôkais et Kaminotsukais, se satisfaisait de la ressemblance supposée de l'invocation avec un animal traditionnel. Si la prêtresse ne comptait guère laisser la créature à la vue de tous, c'était dans le fond tout ce qui lui importait. Il fut néanmoins intrigué par les excuses qu'elle proféra à l'avance, quant à l'aspect que revêtirait le Kuchiyose qu'elle s'apprêtait à solliciter. Une mise en garde que Byakuren comprenait, lui qui connaissait la nature du pacte que sa partenaire avait pu conclure. Sans s'en rendre compte, il avait d'ailleurs commencé à se rapprocher d'elle, comme si cette proximité avec l'invocatrice se faisait pour lui rassurante.

Ainsi fit-elle appel à Yumiya, dont la matérialisation suscita un nouveau mouvement du prince en direction de la demoiselle, effleurant cette fois son bras, et laissant l'impression qu'il avait ainsi cherché à se blottir contre elle sous l'effet de la peur ; avant de se ressaisir promptement comme si de rien n'était. Il fut ainsi légèrement surpris par cet entre deux entre l'aspect plus imposant d'un Yôkai traditionnel, et la taille de l'animal original, largement dépassée par l'araignée venant d'être invoquée. Probablement que la vue soudaine et inhabituelle de ce gros arthropode l'avait sur le coup décontenancé, mais il écoutait désormais avec attention les instructions que l'héritière du clan Usui donnait à son familier. Acquiesçant d'un geste de la tête, il s'adressa lui-même au Kaminotsukai, dans ce qui relevait à la fois d'une démarche de politesse, et d'une tentative probablement inconsciente d'affirmer son image, en agissant comme s'il n'avait point ressenti une pointe d'appréhension en premier lieu.



Clairement mal à l'aise, le comte tentait pour sa part de se donner un minimum de contenance, et resta subséquemment silencieux durant l'ensemble de cette séquence, soulagé d'entendre Shizuka satisfaite des mesures venant d'être entreprises. Ainsi ne s'éternisa-t-il guère dans la pièce dès que les Togejins eurent achevé leurs préparatifs, afin de terminer la visite et de regagner l'enceinte beaucoup plus rassurante de son bureau. Le Jounin avait toutefois une ultime requête à formuler auprès de leur hôte, avant qu'ils ne prennent temporairement congé, et de revenir lors de la réception en tant qu'invités a priori comme les autres.





C'est ainsi que le tandem prit temporairement congé de Sumeragi Michitsune, afin de gagner les quartiers du clan Minamoto où ils séjourneraient jusqu'à leur retour à Toge. Naturellement, le Souhei avait veillé à prévenir ses parents de sa visite, mais avait précisé qu'il devait tout d'abord s'enquérir d'une mission officielle, afin de pouvoir pleinement se consacrer à la préparation de cette dernière. S'il avait fait mention de son séjour avec son coéquipier, il s'était également abstenu de préciser l'identité de la personne qui l'avait accompagné au domaine impérial... Installés dans un fastueux salon d'une suite au luxe ostentatoire, qu'ils occupaient à seulement eux deux en dépit de sa surface considérable, les soldats Togejins bénéficiaient de quelques heures de répit, avant de reprendre du service.

Confortablement installé sur l'un des somptueux canapés, le prêtre d'Amaterasu se demandait si la moniale visitait pour la première fois une résidence impériale. Une situation ainsi qu'une réflexion qui par effet d'association, lui firent se rappeler cette conversation qu'il avait récemment échangée avec le frère de la jeune femme, qui peut-être, nourrissait des projets de mariage à son égard encore confidentiels. Une réminiscence qui dans de telles circonstances, provoquaient chez lui une certaine gêne, tandis qu'il sentait le rose lui monter aux joues. Dans tous les cas, une approche trop directe afin de faire la lumière sur cette affaire n'était de toute manière que peu recommandable, si bien qu'il valait mieux emprunter un sentier plus détourné, tout en alertant Shizuka sur ce qu'il l'estimait en droit de savoir.



Attendant l'approbation de sa partenaire, le prince s'exécuta dès lors qu'elle lui donna son feu vert, la plongeant par l'entremise de son Monde Intérieur au cœur de cette discussion, telle une spectatrice invisible de la scène. Celle-ci débutait quelques instants avant l'intervention de Kazetsune la qualifiant de sorcière, mettant en évidence les dérapages de Shingen à l'égard de sa sœur et de Byakuren lui-même. Ce dernier n'avait toutefois guère censuré ou modifié le moindre échange, si bien que la principale intéressée pouvait également voir les compliments ou le comportement protecteur de l'impérial envers elle, les conclusions qu'en avait tiré son frère et son Kaminotsukai, de même que les interrogations du Jounin vis-à-vis d'un éventuel projet de mariage qu'elle aurait confié à Shingen. Autant de considérations qui, si elles n'étaient en rien compromettantes pour le Minamoto, étaient pour lui potentiellement embarrassantes. Ainsi attendait-il avec timidité le verdict de son interlocutrice.

En définitive, l'invocation de Shizuka s'avérait des plus adorables, obéissant humblement aux ordres lui ayant été assignés, et se montrant particulièrement polie à l'égard du prince, lui adressant un radieux sourire. Même son apparence, après coup, était nettement plus avenante que ce qu'il avait été possible d'anticiper, si l'on s'attendait à l'apparition d'une araignée sur la base du registre signé par son invocatrice. Peut-être que les directives de cette dernière, avaient contribué à cet accueil respectueux. Le tandem qu'elles formaient, contrastait ainsi grandement avec celui de Shingen et Kazetsune, avec pour unique similitude à quel point l'humain et son familier semblaient bien assortis l'un à l'autre ; pour le meilleur et pour le pire.

Un constat que la prêtresse pouvait désormais dresser par elle-même, après avoir visionné la scène que venait de lui montrer Byakuren. Il ressentait très distinctement chez elle un changement d'humeur, qui ne manquait pas de susciter en lui un frisson parcourant son échine, redoutant qu'elle puisse lui en vouloir ou qu'il ait pu commettre un impair sans s'en rendre compte, au cours de cette entrevue avec le Sakyuujin. Il comprit toutefois rapidement que cette colère sourde était en réalité dirigée contre frère, s'excusant pour son comportement qui de toute évidence, l'avait négativement décontenancée. Ainsi mettait-elle en avant le manque d'éducation, de sociabilité et la stupidité du jeune homme, afin d'expliquer ses quelques égarements. Des propos particulièrement durs, à la hauteur du malaise ou de l'offense qu'elle semblait actuellement éprouver à cause de lui.

Malgré tout, elle remerciait le Jounin de lui avoir montré cette séquence pour le moins édifiante, lui assurant qu'il n'avait pas à s'excuser. Des paroles qui certes, le rassuraient, mais ne l'empêchaient guère de culpabiliser d'avoir plongé sa partenaire dans cet état, en lui montrant une vérité désagréable. Si l'impérial n'avait point sanctionné Shingen, elle envisageait pour sa part de le punir, bien qu'il ignorait si elle souhaitait le châtier pour son manque de respect envers lui, envers elle-même, ou le comportement de son Kaminotsukai. Peut-être une combinaison des trois, mais quelles que soient ses motivations, il n'appartenait nullement au Souhei de commenter sa décision, bien qu'il l'approuvait intérieurement : il était un prince impérial et un Capitaine du village ; Shizuka était l'héritière du clan Usui, l'aînée de Shingen, et sa future supérieure hiérarchique. Il devait simplement la respecter et lui obéir. D'autant plus s'il prétendait se soucier de ses intérêts.



Loin de s'offusquer du traitement que la jeune femme réservait à son cadet, le prêtre d'Amaterasu adhérait ainsi pleinement à ses projets. D'ailleurs, son interrogation relative à ces histoires de mariages politiques subsistait dans un recoin de son esprit, mais il comprenait naturellement qu'il ne s'agissait guère de l'élément principal de ce qu'il venait de présenter à son interlocutrice. Sans aucun doute, les dérapages de son frère et de son Kaminotsukai constituaient un enjeu plus pressant, et peut-être que Byakuren avait surinterprété la situation. Il se sentait également mal à l'aise à l'idée de demander directement à Shizuka si, tout comme pour Shingen, elle envisageait elle-même de se marier afin de forger une alliance. Une idée qui de nouveau, le plongeait dans un embarras l'incitant à ne guère poursuivre dans cette direction. D'autant plus qu'ils se trouvaient actuellement au sein d'une résidence familiale des Minamoto, et qu'aborder de soi-même un tel sujet, dans un tel lieu, pouvait apparaître particulièrement connoté...

Un sentiment d'agitation et de gêne était en cet instant clairement perceptible chez le prince. Nonobstant son éloquence, il peinait à trouver les mots adéquats, se résignant à éluder la question plutôt qu'à se risquer à l'aborder en ces circonstances. C'est alors qu'il eut l'idée de recentrer la conversation sur un sujet plus général, constatant la nervosité à laquelle la prêtresse semblait elle-même en proie en ces lieux si singuliers, et susceptible d'être indirectement vecteur d'informations intéressantes.

Le prince ne pouvait que compatir à la situation de Shizuka et de son frère, tous deux victimes du profond décalage les séparant l'un de l'autre. Lui qui avait toujours été si proche de sa sœur jumelle, mesurait aisément la distance susceptible d'exister après une séparation aussi longue. Ils étaient l'un pour l'autre comme des inconnus, leur éducation ainsi que leur tempérament étaient également bien différents, et parfois même peu compatibles. Ainsi espérait-elle principalement que Shingen cesserait d'attirer autant d'ennuis, reprenant à voix haute son projet de mariage dont Byakuren avait pu prendre connaissance.



La priorité de la prêtresse se reportait principalement sur la manière qui lui permettrait de mieux encadrer le futur Togejin, là où celui-ci semblait davantage rechercher un rapprochement plus personnel avec elle. De sa perspective extérieure, l'impérial comprenait les deux points de vue, et ne portait aucun jugement sur les intentions plus pragmatiques de sa partenaire, qu'il aurait lui-même partagées s'il s'était retrouvé dans une position similaire. Il ne voyait dès lors aucun inconvénient à répondre favorablement à sa requête, et à lui apporter toute l'assistance qu'il était en mesure de lui offrir.



Bien que cette situation l'amusait un tantinet, le prêtre d'Amaterasu n'avait guère manifesté un enthousiasme particulier, se sentant également mal pour son interlocutrice qui n'apprécierait peut-être point ces nouvelles révélations. Elle qui tentait tant bien que mal de recadrer son frère – dont le comportement à son égard était plus que discutable – ainsi que de le marier, savait désormais qu'il se montrait nettement plus conciliant avec une princesse impériale qui de toute évidence, avait suscité son intérêt.  

Heureusement, les domestiques ne s'étaient point faits attendre, répondant promptement à l'appel du Souhei suite à l'approbation de son invitée. Au moins pourrait-elle bénéficier d'un moment de détente plus agréable que la découverte de toutes ces informations, et se reposer un minimum avant la cérémonie d'inauguration. L'accompagnant jusqu'à la salle de bain afin de lui montrer le chemin, ainsi que l'emplacement des commodités qu'il avait préalablement évoquées, le prince s'éclipsa afin de la laisser se préparer pour la soirée.

La mention par Byakuren de ses liens plus personnels avec l'héritière du clan Watari, avait retenu l'attention de son interlocutrice, confortée à l'idée de la rencontrer. Elle se montrait ainsi curieuse sur la nature de leur relation, et la manière dont ils s'étaient connus. Une curiosité qui n'importunait en rien le prince, qui s'apprêtait à répondre le plus honnêtement possible. Il ne pouvait certes exposer leurs ambitions confidentielles de sédition, mais ne voyait aucun inconvénient à expliquer à Shizuka les raisons de leur proximité. En elles-mêmes, ces dernières n'avaient après tout rien de compromettant, et paraissaient des plus logiques de par l'histoire de leurs clans respectifs.



Au cours de leur rencontre, Shingen avait eu l'honnêteté de mentionner certains égarements de sa vie passée, lorsqu'il se disait sous l'influence du Yôkai dont il était l'hôte. Des confessions incluant son intérêt prononcé pour la gent féminine... Visiblement, ses tendances subsistaient encore aujourd'hui, et sa sœur le dépeignait volontiers comme un pervers connu pour son comportement parfois déplacé... Y compris envers elle-même. Des révélations qui, si elles ne surprenaient point nécessairement l'impérial, soulignaient encore davantage l'importance de mieux encadrer le futur Togejin. Dans l'immédiat, elles provoquaient chez lui un malaise non dissimulé, à l'idée qu'il puisse sexuellement harceler sa jumelle, comme il l'avait fait avec Shizuka – quand bien même partageaient-ils le même sang.



A l'instar de la prêtresse, le Souhei attendait désormais de se détendre dans son bain, afin d'éloigner son esprit des réalisations issues de ce dernier échange. Après plusieurs minutes, il put ainsi entendre sa partenaire quitter la salle de bain, avant de revenir peu de temps après dans le grand salon, où il réfléchissait aux différents scénarios susceptibles de se présenter à eux au cours de leur mission nocturne.

Tournant la tête en direction de la demoiselle, il ne put contenir une expression trahissant son ravissement face à la vue qui s'offrait à lui, tandis que la délicieuse odeur des fleurs d'oranger s'immisçait jusque dans ses narines. Restant bouche bée l'espace d'un instant, tandis qu'il ressentait une sensation de chaleur soudaine poindre en lui, et se reflétant jusque dans ses pommettes rosies, il détourna légèrement le regard dans un tressaillement de timidité, avant de le plonger dans celui de la jeune femme.



Entremêlant embarras, humour et regain de confiance ou de lucidité, le prêtre d'Amaterasu espérait être parvenu à faire bonne figure ainsi qu'à se redonner une contenance crédible, avant de prendre temporairement congé de son invitée afin de se préparer. S'immergeant à son tour dans l'eau plus tiède, mais suffisamment chaude afin d'offrir un confort rassérénant, il rougissait honteusement à l'idée que sa coéquipière s'y trouvait nue quelques minutes auparavant, prenant plus que jamais conscience de son cruel manque d'expérience dans ce type de situations...

Satisfait de son bain, et des effluves de fleur d'oranger ne faisant plus qu'un avec lui-même, il se résolut enfin à terminer ses préparatifs, endossant à son tour la tenue qu'il porterait lors de la cérémonie d'inauguration. Il ne manqua toutefois point d'ajouter quelques notes de parfum, venant subtilement complémenter les fragrances hespéridées dont il était empreint. Il regagna subséquemment le séjour où l'attendait Shizuka, espérant qu'elle ne s'était guère ennuyée le temps de son absence.

Kimono de Byakuren (sans tous les lotus) :

Comme il pouvait s'y attendre, la prêtresse avait aisément perçu la confusion du jeune homme, provoquant chez elle un rire qu'elle ne parvint à retenir. S'il ne s'était nullement offusqué de cette réaction qui ne semblait en rien malveillante, son embarras n'en fut sur le coup que plus grand, arborant un sourire gêné tout en fuyant son interlocutrice du regard. Ce fut finalement à son tour d'achever ses préparatifs, retournant dans le grand salon paré de ses majestueux atours ; une tenue qu'avait l'air d'approuver sa partenaire, avançant que de nombreux regards seraient probablement tournés vers lui tout au cours de cette soirée. Il restait à déterminer si ces derniers se verraient emplis d'appréciation, de bienveillance, ou bien au contraire de jalousie, d'intéressement calculé, ou de défiance. Un cocktail auquel le prince était désormais habitué.

Le ciel embrasé du crépuscule marqua ainsi départ du tandem pour la cérémonie où ils étaient attendus. Un carrosse à la sobriété toute relative les emmenait promptement à destination, où les premiers invités venaient de faire leur arrivée. S'il était d'usage pour les personnes de marque d'être parmi les dernières à faire leur entrée en scène, des considérations plus pragmatiques inhérentes à la mission avaient motivé le prince à se rendre sur place un peu plus tôt qu'à l'accoutumée. Accueillis par le personnel avec tous les égards protocolaires propres au titre de Byakuren, les Togejins firent une apparition remarquée au sein de la salle de principale, où les hôtes d'ores-et-déjà présents leur adressaient ça et là quelques applaudissements clairsemés. D'autres les saluaient à distance d'un aimable signe de la tête ou levait leur verre en leur direction, tandis que certains les fixaient avec une réserve à peine voilée.



Feignant de rencontrer le duo pour la première fois de la journée, Sumeragi Michitsune espérait probablement atténuer la vigilance de ceux qui chercheraient à s'en prendre à lui. Une démarche rusée, mais dangereuse. Dans la foulée, le majordome susnommé pria les deux soldats sous couverture de le suivre, déambulant à travers la pièce d'un pas particulièrement posé. Une attitude délibérée, en ce qu'il profita de ces instants afin de leur transmettre à voix basse les informations que le Jounin avait un peu plus tôt demandé au comte. Si naturellement, beaucoup de noms d'accompagnateurs lui étaient inconnus, l'un d'entre eux lui avait après inspection paru anormal : au lieu d'être accompagné de son épouse, comme à l'accoutumée, un certain Minato Rengoku était venu en présence d'une autre femme totalement inconnue. Quant aux principaux suspects, Hirano Hiina était venue seule, et Imanari Daizen aux côtés d'un probable partenaire d'affaires, si bien que les concernant, rien n'était sorti de l'ordinaire.

L'impérial observait d'un œil attentif chacun de ces individus, louant intérieurement la fidèle description qu'avait pu délivrer le propriétaire des lieux. Quant à ces nouveaux intervenants, Matsuda indiqua discrètement l'emplacement de ce Minato et de sa mystérieuse compagne, qui semblait bien plus jeune que lui. Au sein de la salle, une douzaine de tables rondes de huit personnes occupaient une place importante, tandis qu'un large buffet abondamment garni en mets variés, ainsi que la table du comte, se tenaient quelques mètres plus loin. L'essentiel de l'espace restait toutefois inoccupé en mobilier, formant une zone destinée au bal ainsi qu'aux discussions mondaines, où chacun des invités pouvaient librement s'entremêler les uns aux autres sans rester assis à leur place attitrée. Un groupe de musique de chambre jouait visiblement en continu.

S'installant à sa table avec Shizuka, Byakuren remarquait qu'elle leur était exclusivement réservée. Officiellement, afin de laisser au prince son propre espace, et ne guère favoriser tels ou tels invités qui auraient partagé sa table. Officieusement, afin d'octroyer aux gardes du corps un espace plus tranquille, et leur permettre de travailler plus aisément.



Dans ces conditions, se montrer plus proactifs que leurs préparatifs précédents étaient des plus délicats, si bien qu'il ne restait plus qu'à aborder directement les suspects munis d'une raison crédible, ou d'observer la soirée avec attention tout en restant aux aguets. Dans l'immédiat, une autre idée venait de germer dans l'esprit du Minamoto.



Prenant acte de la réponse de sa partenaire, le prêtre d'Amaterasu se dirigeait vers le splendide étal culinaire, commençant à se servir, avant d'être soudainement abordé par une inconnue au visage pourtant si familier.

Spoiler:

Dans le même temps, un homme ayant visiblement abusé des apéritifs, semblait interpelé par la présence de cette belle jeune femme complètement seule à sa table. Le premier s'appelait Imanari Daizen. La seconde, qui ne manquerait point de le reconnaître, n'était autre que Shizuka.

Spoiler:

Récapitulatif :

Byakuren utilise le C3 Troisième Œil afin de repérer les utilisateurs de chakra présents sur place.

@Usui Shizuka : si tu souhaites utiliser ton ouïe du C2 Pisteur, la distance est suffisamment faible pour entendre l'échange entre Hiina et Byakuren, jusqu'à l'irruption de Daizen.

Suspicieuse de Minato Rengoku, dont l'accompagnatrice était non seulement inhabituelle mais aussi selon Byakuren, détentrice d'une signature chakratique marquée, Shizuka jugea opportun d'user de ses talents afin d'écouter leur conversation. Une initiative qui de prime abord, se révéla probablement ennuyeuse pour elle, en ce que les silences et autres échanges de banalités visant à combler les blancs se faisaient prédominants. Des interactions toutefois instructives, en ce qu'il était raisonnable de penser que les deux convives ne se connaissaient pas encore très bien, ou étaient peut-être tendus. Puis leur regard se reporta brièvement sur le prince qui venait de s'absenter, semblant attirer leur attention. Les propos qui s'en suivirent furent par la suite nettement plus intéressants pour la prêtresse, parvenant à capter quelques-uns d'entre eux de manière très distincte.







Interrompue par Imanari Daizen, l'héritière du clan Usui avait habilement réussi à faire fi de son dégoût pour son nouveau courtisan, plus que ravi du sourire et de la réponse positive qu'elle lui adressait. Son expression se fit même d'autant plus extatique, lorsqu'il entendit le nom de famille de la demoiselle. L'ancien roturier frustré qu'il avait jadis été, avant d'acheter son titre de baron après avoir fait fortune, voyait en elle un parti de premier plan ; profiter de sa compagnie serait une belle revanche sur sa vie d'antan.



Le nouveau duo se dirigeait désormais vers la table du suspect, qui ne manqua pas de passer sa main autour de la taille de la jeune femme. Une tentative qu'il estimait sincèrement opportune et non-déplacée, puisqu'elle venait d'accepter son invitation avec enthousiasme. Naïf ou simplement avide et imbu de sa personne, il ne voyait a priori rien du cheval de Troie qu'il venait lui-même d'inviter, présentant fièrement Shizuka tel un trophée aux cinq autres personnes installées à la table. Quatre d'entre elles se contentèrent de la saluer sommairement, mais avec déférence, avant de reprendre leurs conversations : probablement des convives qui n'étaient pas directement liés à Daizen, et installés au même endroit. Le cinquième en fit de même par politesse, mais un air plus ou moins renfrogné ou insatisfait était discernable sur son faciès. Cette réprobation se retrouvait dans le ton qu'il employait, lorsqu'il s'adressa à celui dont il était l'accompagnateur.





Ignorant la réponse du baron – qui pour sa part, affichait un rictus satisfait tandis qu'il invitait Shizuka à s'asseoir à la place libre à côté de la sienne – son regard se fit alors plus doux et posé, lorsqu'il s'adressa cette fois directement à la prêtresse d'une voix sirupeuse.



Alors que la soirée battait son plein, deux intrus venaient de furtivement s'infiltrer en forçant l'entrée de service, préalablement repérée par les Togejins... Une présence que détecta immédiatement Yumiya, percevant aisément les vibrations de leurs pas, avant qu'ils ne soient pris par surprise dans la toile qu'elle avait tissée plus tôt dans la journée. Cependant, il était clair que le piège ne les retiendrait guère éternellement, et que l'araignée devait rapidement décider de la marche à suivre.

Loin d'être alarmé ou rebuté par les propos de Shizuka, le goujat semblait même sous-entendre des allusions indécentes, qu'il eut au moins le mérite de ne guère développer ou appuyer de manière malaisante. Si la demoiselle prenait considérablement sur elle afin d'endurer le comportement de ce nouveau compagnon, elle n'était toutefois la seule à subir une présence qui l'importunait. Le mystérieux accompagnateur de Daizen était visiblement dérangé par l'irruption de la Togejin, adressant un regard ouvertement réprobateur envers l'énergumène l'ayant invitée à leur table. Questionné sur son identité, il affichait malgré tout une expression beaucoup plus avenante envers son interlocutrice, tandis que deux des invités semblaient soudainement un peu plus se préoccuper de cette arrivante à laquelle ils n'avaient jusqu'alors qu'adresser de brèves salutations d'usage.



Une réponse à la fois laconique et considérée, pouvant aussi bien témoigner de son désir d'abréger la conversation, que de ne pas chasser la jeune femme contre son gré. Pour sa part, le baron s'était cette fois contenté de garder le silence, lui qui avait précédemment insisté afin que celle qu'il considérait comme sa conquête du soir, puisse rester à ses côtés. Les deux convives qui avaient reporté leur attention sur l'héritière du clan Usui, paraissaient cette fois suspendus à ses lèvres, se demandant si elle allait partir ou rester parmi eux. Espéraient-ils quelque chose en particulier, étaient-ils juste curieux ?

Dans le même temps, le prince avait depuis regagné sa table, où il se trouvait désormais seul. Observant la place laissée vide de sa partenaire, de même que l'assiette qu'il avait pris soin de lui ramener et ayant refroidi, il ressentit l'espace d'un instant un petit pincement au cœur. Pour autant, il encourageait intérieurement Shizuka, qu'il avait immédiatement localisée auprès de l'un de leurs suspects. Comprenant l'opportunité qui s'était présentée en son absence, il gardait un œil attentif en direction de la table de Daizen.

C'est alors qu'il ressentit des manifestations de chakra émanant de l'arrière du bâtiment, percevant peu après et distinctement, la signature de Yumiya se diriger vers la salle principale au sein de laquelle le banquet était en train de se dérouler. Puis, deux nouvelles présences se firent immédiatement ressentir à l'endroit préalablement piégé par la toile de l'araignée, qui jusqu'alors avaient échappé à la Sensorialité de l'impérial. Ces intrus étaient-ils doués de Furtivité ? Quoi qu'il en soit, leur infiltration avait été compromise, mais l'émergence de cette menace se faisait clairement préoccupante. Sentant les battements de son cœur s'accélérer tandis que l'adrénaline affluait de plus en plus en son être, il ne perdit pas un seul instant et contacta sa coéquipière par télépathie.





S'apprêtant à quitter son siège afin de mettre à exécution ses paroles, son élan fut alors ralenti par l'arrivée de son interlocutrice précédente, qui s'était déplacée jusqu'à sa table. Un timing pour le moins handicapant.



Empêtrés dans la toile de Yumiya, les deux intrus n'avaient pu efficacement esquiver les poils urticants projetés à leur encontre, laissant à l'araignée le temps dont elle avait besoin pour prendre la fuite. De précieuses secondes de gagnées, au terme desquelles ils s'étaient libérés du piège dans lequel ils étaient tombés. Se grattant furieusement le bras qui le démangeait, l'un des membres du tandem s'adressa alors à son camarade.

Spoiler:

Dans la grande salle, Byakuren s'apprêtait à prendre congé de la comtesse...





... Quand soudain, une mystérieuse voix, presque inhumaine ou robotique, se mit à résonner dans la pièce, comme émanant de toutes les directions.

Spoiler:

Le départ de Shizuka, face à l'hostilité à peine voilée de Genji, décevait grandement celui qui l'avait ainsi invitée avec enthousiasme. Son mutisme témoignait de sa volonté encore plus grande, à ne pas contredire son accompagnateur, qui pour sa part, maintenait de parfaites apparences tandis qu'il remerciait la prêtresse pour sa compréhension. Son masque tomba toutefois rapidement lorsqu'elle s'était suffisamment éloignée, réprimandant Daizen pour son initiative. Par ailleurs, il n'était guère dérangé par les autres convives présents à leur table, fixant à leur tour le baron avec sévérité, comme s'ils faisaient partie d'un même groupe.



Des propos que l'héritière du clan Usui put nettement distinguer grâce à son ouïe surdéveloppée, alors qu'elle cherchait à retrouver Minato Rengoku et son acolyte. Il ne lui fallut attendre que peu de temps, avant de parvenir à ses fins, dans la foulée de l'étrange annonce qui retentit au cœur de la salle. Sur le coup, l'incrédulité semblait s'être saisie de la plupart des invités, dont les murmures se faisaient de plus en plus marqués, se demandant s'il s'agissait d'une simple mise en scène, d'une plaisanterie, ou d'une situation réelle. Hormis cette voix ayant soudainement fait irruption, rien n'avait à leurs yeux changé, les laissant dubitatifs et dans l'expectative, reportant leur attention sur le comte Sumeragi, dont ils attendaient une réaction. En revanche, les cibles de Shizuka affichaient une attitude très différente.





Sur ces paroles, Samui quitta son siège, suivie de près par l'homme plus âgé, afin de se diriger d'un pas posé vers le comte, qui pour sa part, venait d'être rejoint par Byakuren. Faisant rapidement le point avec le maître de cérémonie, celui-ci tentait de conserver son sang froid, malgré la peur et la résignation auxquelles il était en proie : de toute évidence, sa soirée avait pris un tournant assez catastrophique ; plus que sa réputation, il s'agissait désormais pour lui de sauver sa vie et celle de ses employés. Des priorités partagées par le prince, qui devisa rapidement un nouveau stratagème visant à duper les ravisseurs en imitant l'apparence de Michitsune.

Songeant à sa partenaire, dont les talents en matière d'imitation étaient remarquables, il chassa rapidement cette idée de son esprit en l'observant s'être déjà adaptée à la situation. Ainsi se rapprochait-elle furtivement de deux de leurs suspects ; une discrétion qui sans sa sensorialité, l'aurait rendue impossible à suivre. De plus, il ne souhaitait guère exposer la demoiselle à un risque trop élevé, en la faisant se confronter à ces nouveaux intrus. La mystérieuse jeune femme qu'elle avait pris en filature était déjà une utilisatrice de chakra confirmée, et se suffisait déjà à représenter un danger en soi. C'était donc lui-même qui usurperait les traits de leur client.





Toquant à la porte menant vers l'arrière-salle, le prêtre d'Amaterasu ne détectait aucun mouvement de la part des ravisseurs, qui attendaient certainement que le comte se présente de lui-même jusqu'à eux sans avoir à prendre le risque de s'aventurer trop loin dans le bâtiment ; a fortiori s'ils retenaient des employés en otage. Une convocation tacite, à laquelle Byakuren se conforma, s'introduisant plus profondément dans les tréfonds du nouveau ryokan.

Parallèlement, l'entreprise de Shizuka fut un véritable succès, si bien qu'elle se tenait désormais dans le dos de Samui et Rengoku, sans que ces derniers aient pu percevoir sa présence. Ils pouvaient ressentir la pointe d'un kunaï légèrement appuyée contre leurs lombaires, leur faisant aisément comprendre qu'ils valaient mieux pour eux de cesser leur marche vers le comte. La réaction de ses proies, fut dès lors plutôt osée et surprenante, le second emboîtant le pas de la première.





Un vent de panique commença à poindre parmi les invités, déjà conditionnés par l'annonce peu rassurante qui s'était récemment faite entendre. Une convive se montra alors particulièrement vocale, remarquant finalement la position de Shizuka. Elle ne pouvait confirmer que ce qu'elle venait d'entendre était vrai, n'ayant rien remarqué de l'approche de l'assassine ou du kunaï ; pourtant, elle n'hésita pas une seule seconde à accuser gratuitement la prêtresse.





Volant immédiatement au secours de celle qu'il avait engagée, le comte espérait avoir dissipé avec succès la suspicion temporairement jetée sur l'héritière du clan Usui. Probablement avait-il réussi, mais le chaos temporaire créé par cet incident, durant lequel tous les yeux furent braqués sur cette dernière et ses deux suspects, agrémentés de cris, avait offert une parfaite opportunité pour l'un des invités de venir en aide à Samui et Rengoku. Une bombe lumineuse à l'éclat aveuglant, avait subséquemment atteint les pieds du trio. La soldate Togejin, particulièrement réactive, avait alors promptement détourné la tête tout en fermant ses yeux, profitant de cette ouverture pour prendre ses distances envers l'empoisonneuse.



Cependant, il ne s'agissait là que d'une mesure temporaire. Samui en avait conscience. Le comte avait publiquement lavé la scientifique de tout soupçon, et quelles étaient les chances pour qu'elle s'en soit prise à elle et Rengoku par hasard ? Sûrement disposait-elle d'ores-et-déjà d'éléments susceptibles de la compromette. Si elle n'avait encore rien fait de répréhensible, les chances qu'elle soit prochainement exposée même en s'abstenant de passer à l'action, restaient bien trop élevées. Peut-être que ces instants étaient sa seule chance pour neutraliser son assaillante et prendre la fuite. Peut-être pourrait-elle également invoquer la légitime défense, puisqu'elle venait d'être menacée par un kunaï, et prétendre ensuite un malentendu. Cédant à son instinct, elle s'élança dans la foulée vers la prêtresse afin de lui porter un coup de pied voltigeur.

Attaque de Samui:

Mais alors que l'attaque fusait vers Shizuka, un bouclier de cristal, lancé par le clone de Byakuren présent dans la pièce principale, vint ainsi protéger la jeune femme.

Protection du clone de Byakuren: